Учитывая сложившуюся обстановку, главнокомандующий Объединенным флотом был вынужден отказаться от высадки на Гуадалканал до тех пор, пока не придет подкрепление в авиации, что даст возможность завоевать господство в воздухе. Однако в целях оказания срочной помощи тем, кто уже находился на острове, было решено направить туда армейские части «мышиными способами», т. е. использовать малые быстроходные корабли, способные уклониться от авиации противника. Транспортировка осуществлялась главным образом эскадренными миноносцами под покровом ночи. Так были переброшены части 2-го эшелона отряда Икки на о. Шортленд (южнее о. Бугенвиль), а главные силы отряда Кавагути были возвращены в Рабаул и там высажены с расчетом на то, что впоследствии их высадят на Гуадалканал.
Армейское командование относилось отрицательно к переброскам на миноносцах: при этом значительно сокращались вооружение и снабжение десантных частей, которые высаживались без тяжелого оружия и важных предметов снабжения. Фактически при таком способе переброски войска высаживались лишь с легким вооружением. Тем не менее 28 августа началась переброска на миноносцах части отряда Кавагути.
5. Попытка наступления ВМФ в заливе Милн
24 августа, когда происходил второй морской бой у Соломоновых о-вов, из Рабаула вышел десантный отряд для высадки в Лаби и Самарай на юго-восточной оконечности Новой Гвинеи.
Это наступление осуществлялось в соответствии с директивой Ставки от 28 июля и «Соглашением армии и флота» от 31 июля. Цель наступления — овладеть авиабазой, которую надлежало использовать для оказания частичной поддержки при наступлении с моря на Порт-Морсби, а затем, после захвата Порт-Морсби, — образовать один из флангов оборонительной линии в восточной части Новой Гвинеи.
Суть плана заключалась в следующем: группа захвата под командованием контр-адмирала Мацуяма на двух транспортах (810 человек морской пехоты и 360 человек отряда аэродромного строительства) под охраной 18-й дивизии кораблей (два легких крейсера, пять эсминцев, две подводные лодки) 24 августа утром выходит из Рабаула и на следующий день высаживает 1-й эшелон, затем спешно перебрасывает на кораблях части усиления (около 770 человек). Авиация осуществляет барражирование над районом перехода и высадки; отряд морской пехоты (около 350 человек), находящийся в Буне, на малых плавсредствах высаживается на северном побережье Новой Гвинеи к северу от Лаби, продвигается к Лаби и овладевает им, после чего спешно подготавливает аэродром к действию.
25 августа во второй половине дня вышедшая из Рабаула группа захвата подверглась нападению более десяти истребителей-бомбардировщиков. Несмотря на это, ночью того же дня она ворвалась на якорную стоянку в северной части залива Милн и начала высадку. 26 августа утром в результате повторного налета авиации группа потеряла более половины боеприпасов и продовольствия, с таким трудом переброшенных на берег. Тем не менее части первого эшелона продолжали высадку и после ее завершения перешли в наступление. Воздушные налеты, заросли и болота джунглей, ночной мрак — все это сильно затрудняло продвижение вперед. Ночью 29 августа отряд поддержки морской пехоты на эсминцах и катерах произвел высадку к востоку от Лаби и, соединившись с частями первого эшелона, перешел в наступление. На рассвете 31 августа наступающие части подошли к аэродрому, но, встретив здесь сильный огонь, после нескольких часов ожесточенного боя вынуждены были отступить.
Противник, используя десантные суда, начал высадку своих войск, что создало угрозу тылу японских десантников. В этих условиях командующий 8-м флотом решил отложить возобновление наступления до окончания первой фазы операции на направлении Соломоновых о-вов; он приказал приостановить операцию по захвату Лаби и отвести десантные части. Отряд морской пехоты на крейсерах и сторожевых катерах ночью 5 сентября покинул Милн и вернулся в Рабаул.
Таким образом, действия в заливе Милн, которые осуществлялись как часть операции на направлении Соломоновых о-вов, закончились в короткий срок полным провалом.
6. Решения Ставки и наступление отдельного отряда Кавагути
В Ставке еще не было известно о провале в конце августа попытки захватить Лаби. Однако начали поступать сообщения о безуспешности высадки отдельных отрядов Икки и Кавагути на Гуадалканал. Стало очевидным, что противник своими морскими и воздушными силами не только препятствует японским перевозкам подкреплений на Гуадалканал, но и наращивает доставку своих сил на этот остров. В Ставке стали понимать, что оценка положения японских войск в момент высадки противника на Гуадалканал была слишком оптимистичной. Из всего этого следовало, что провести одновременно операции по захвату Гуадалканала и Порт-Морсби невозможно. 28 августа Ставка сообщила командующему 17-й армией свое мнение: «Стремительное наступление отряда Южных морей в районе южного подножья хребта Оуэн-Стэнли следует приостановить». Затем Ставка изменила «Центральное соглашение армии и флота относительно операций на юго-восточном направлении». 31 августа по этому поводу была издана директива: