В такой обстановке командующий 17-й армией приказал срочно перебросить на эсминцах на Гуадалканал 228-й пехотный полк 38-й дивизии (командир генерал-майор Ито) и подготовиться к отражению контрнаступления противника со стороны морского побережья. Фактически на Гуадалканале 2-я дивизия еще не завершила смену направления, и плацдарм высадки войск 17-й армии оказался в весьма опасном положении. Эта опасность была с трудом ликвидирована благодаря высадке отряда Ито. По плану командующего 17-й армией главные силы 38-й дивизии должны были быть переброшены на 11 транспортах на Гуадалканал и изготовиться к последующему наступлению.
Отряд транспортов, на которые были посажены главные силы 38-й дивизии и части непосредственного подчинения армии, под охраной 12 эсминцев 12 ноября отошел от о. Шортленд на о. Гуадалканал. В Объединенном флоте также были приняты соответствующие меры для обеспечения перехода отряда транспортов. Предусматривалось, что базовая авиация усилит налеты на Гуадалканал и обеспечит непосредственную охрану транспортов; 8-й флот будет осуществлять непосредственное охранение десанта на переходе, а с 13 ноября артиллерией тяжелых крейсеров вести огонь по аэродромам Гуадалканала; 2-й флот совместно с частью сил 3-го флота будут осуществлять общую поддержку и вступать в решительный бой с морскими силами противника.
Все части Объединенного флота начали действовать в соответствии с выработанным планом. Однако наиболее слабым звеном было то, что базовая авиация далеко не достигала требуемого количества, а из авианосцев остался всего один — остальные ушли в Японию для ремонта и пополнения после боев в южной части Тихого океана.
12 ноября ночью 11-я дивизия кораблей в составе двух линейных кораблей, легкого крейсера и 14 эсминцев ворвалась на якорную стоянку Лунга и вступила в бой с эскадрой противника, ядро которой составляли 9 крейсеров. В условиях плохой видимости бой приобрел ожесточенный характер, и, по существу, каждый корабль действовал самостоятельно. Противник потерял 5 тяжелых крейсеров, 2 крейсера ПВО, 8 эсминцев и торпедный катер; 2 тяжелых крейсера и эсминец получили повреждения. С нашей стороны были потеряны крейсер «Хиэй» и 2 эсминца. Задача по артиллерийскому обстрелу аэродрома противника решена не была.
Высадку отряда на о. Гуадалканал с транспортов предполагалось произвести ночью 13 ноября, но главнокомандующий Объединенным флотом приказал отложить ее на один день. Тем временем 3 крейсера и 4 эсминца из состава 8-го флота в соответствии с планом выпустили по аэродрому на Гуадалканале около 1000 снарядов из 200-мм орудий.
14 ноября отряд транспортов, находясь в районе северо-западнее о. Рассел, подвергся последовательному налету 108 самолетов.
В результате из 11 транспортов 7 вышли из строя; из кораблей конвоя был потоплен эсминец, а 2 легких крейсера и эсминец получили повреждения. Тем не менее отряд продолжал движение.
Общая обстановка не позволяла ни на минуту откладывать бомбардировку аэродромов и проводку транспортов. По этой причине командующий 2-м флотом вице-адмирал Кондо, в распоряжении которого были линкор, 2 тяжелых крейсера, 2 легких крейсера и 9 эсминцев, днем 14 ноября направил свои силы на юг и вошел в зону досягаемости авиации противника. В 20 час. 10 мин. в районе о. Саво флот встретился с превосходящими силами противника (ядро его составляло несколько новых линейных кораблей) и решительно вступил с ним в бой. Благодаря умелому руководству боем флот нанес противнику значительные потери. Это дало возможность отряду транспортов (4 транспорта) пройти в бухту Тассафаронга и стать на якорь. Наша сторона потеряла два корабля.
Таким образом, часть отряда транспортов достигла Гуадалканала, и 15 ноября началась высадка под артиллерийским огнем, который велся непрерывно с 6 час. утра. В результате удалось высадить на берег лишь около 2 тыс. человек личного состава, выгрузить 260 ящиков снарядов для полевой и горной артиллерии и 1500 мешков риса.
Описанным выше боям Ставка дала общее название «третий морской бой у Соломоновых о-вов». В этом бою противник потерял восемь крейсеров, четыре-пять эсминцев; повреждения получили два линейных корабля, три крейсера, три-четыре эсминца. (По официальным американским данным, было потоплено три крейсера, семь эсминцев; повреждены — линейный корабль, два крейсера и четыре эсминца.) Потери с нашей стороны были таковы: два линейных корабля, тяжелый крейсер и три эсминца. Воздушные и морские бои за Гуадалканал были войной на истощение. Не имея прочной промышленной базы и располагая невыгодным по сравнению с Америкой соотношением в кораблях и самолетах, японский военно-морской флот с каждым днем стал испытывать все большие и большие трудности.