Пункты Лаэ и Саламоа с весны 1942 года удерживались нашими военно-морскими частями; к декабрю здесь насчитывалось около 1200 человек. В этом районе уже имелись аэродром и удобная гавань. По приказу командующего 8-м фронтом 18-й армии надлежало к 21 декабря прочно закрепиться в важном районе западнее Лаэ и Саламоа и готовиться к последующим действиям; 28 декабря высадить десант в окрестностях Лаэ и Саламоа, а основные силы высадить на направлении Маданга или Лаэ и Саламоа. 18-й армии придавалась 51-я дивизия.
Командующий 18-й армией поручил командиру 51-й дивизии генерал-майору Окабэ сформировать отряд в составе 102-го пехотного полка и артиллерийского дивизиона и спешно направить этот отряд в район Лаэ, Саламоа. В поддержку отряду должны были быть приданы истребители 6-й авиадивизии (командир генерал-лейтенант Итабана), которая в то время прибывала в Рабаул.
3. Решение Ставки оставить о. Гуадалканал
К концу декабря у Ставки еще не было твердого решения отказаться от плана захвата Гуадалканала, и 23 декабря был отдан приказ направить на юго-восточное направление 20-ю дивизию из Кореи и 41-ю дивизию из Северного Китая. Первая вводилась в состав 17-й армии, вторая — в состав 8-го фронта, а 51-я дивизия переводилась в 18-ю армию. Военно-морской отдел Ставки также создал из морских частей, главным образом Объединенного флота, отдельную эскадру юго-восточного направления. Это упрощало осуществление согласованных действий 8-го фронта и флота. Управление вновь созданной эскадрой взяло на себя по совместительству командование 11-го воздушного флота. Командующим был назначен вице-адмирал Кусаки Нинъити вместо бывшего командующего 11-м воздушным флотом вице-адмирала Цукахара.
Вопрос о том, как быть с Гуадалканалом, стал предметом глубокого изучения как в Ставке, так и на месте уже с середины декабря. Несмотря на некоторый успех в доставке снабжения на Гуадалканал в середине декабря, было очевидно, что обеспечить таким образом снабжение на острове войск численностью 80 тыс. человек даже в самых минимальных масштабах невозможно. Личный состав на Гуадалканале из-за недостатка продовольствия с каждым днем терял боевую способность, и о подготовке к последующим боевым действиям не могло быть и речи, ибо всех — от генерала до солдата — ждала голодная смерть.
Строительство авиабаз и накопление воздушных сил в центральной части Соломоновых о-вов шло значительно медленнее, чем предполагалось Ставкой. 15 декабря было начато строительство аэродрома в южной части Коломбангареи, но работы не продвигались из-за помех со стороны противника, и авиация не могла начать действовать с конца декабря, как это намечалось планом. Кроме того, 6-я авиадивизия не прибыла в Рабаул в расчетное время, и только 26 декабря истребители этой дивизии впервые смогли принять участие в бою на направлении Буны.
В последней декаде декабря обстановка на направлении Буны, которая так или иначе оказывала влияние на руководство операцией по захвату Гуадалканала, рассеяла последние надежды на возможность удержания рубежей. К 25 декабря гарнизон Буны занимал позиции на узкой полосе между центром аэродрома и штабом. Командир гарнизона готовился встретить смерть в бою. Снабжение войск в Буне осуществлялось на подводных лодках, но это нисколько не улучшало положения, и точно так же, как на Гуадалканале, солдаты и офицеры были на грани истощения. Силы противника на данном направлении росли и насчитывали примерно две дивизии (американская и австралийская). Эти войска вели успешное наступление с целью захвата района Буны.
При такой обстановке в Ставке начали понимать, что перспективы борьбы за захват Гуадалканала самые мрачные, и в конце концов Ставка вынуждена была отказаться от этого плана. В то же время она пришла к заключению, что целесообразно отвести оставшиеся силы и укрепить за счет их тыловые рубежи. Претворение в жизнь этой идеи впервые началось 28 декабря. В этот день Ставка отдала 8-му фронту приказ: 17-я армия должна свернуть существующую линию обороны и занять назначенные тыловые рубежи. Окончательное решение было принято 31 декабря на совещании Ставки в присутствии императора. Руководящие указания для последующих действий на юго-восточном фронте гласили:
1. Операции по захвату Гуадалканала (из группы Соломоновых о-вов) прекратить и в период последняя декада января — первая декада февраля эвакуировать имеющиеся на острове войска. В дальнейшем закрепиться на группе Соломоновых о-вов, что севернее о-вов Нью-Джорджия и о. Исабель, а также на о-вах Бисмарка.