Вышедшие из Лаэ две роты отряда Окабэ 23–24 января достигли устья р. Кумси и влились в состав частей, отступающих в Мамбаре. Последние подразделения оставили район устья р. Кумси 7 февраля. 8 февраля в Мамбаре сосредоточилось около 3400 человек (включая морские подразделения). Таким образом, к началу боев в Буне и Гилве (середина ноября) войска насчитывали 11 тыс. человек; потери составили 7600 человек. Всего на этом направлении за полгода в боях участвовали войска численностью 15 тыс. человек, из них 2900 — из частей ВМФ.
Основной причиной, по которой наши войска вынуждены были оставить район Буны, была слабость нашей авиации, не сумевшей завоевать господства в воздухе.[79]
6. Поворотный пункт в военной обстановке
В то время как в районе Гилвы японские войска отступали с тяжелыми боями, на направлении Лаэ и Bay (южнее Саламоа) части 18-й армии предприняли наступление. Как уже говорилось, в качестве мер по укреплению важного рубежа на северном побережье восточной части Новой Гвинеи в Лаэ под прикрытием истребителей 6-й авиационной дивизии был переброшен отряд Окабэ (из 51-й дивизии); 7 января он успешно высадился в этом пункте. Отряду была поставлена задача после закрепления в Лаэ и Саламоа наступать на Bay. Пункт Bay известен как место добычи золота. В этом районе имелся небольшой аэродром, и отсюда шла дорога на южное побережье Новой Гвинеи, а также дорога на Кокоду. Следовательно, для 18-й армии, которая имела задачу готовить наступательную операцию на восточную часть Новой Гвинеи, было очень важно удерживать Bay в качестве опорного пункта для наступления, а с точки зрения обороны района Лаэ, Саламоа это была выдвинутая вперед позиция. Но к концу 1942 года было установлено, что союзные войска укрепляют район Bay. В связи с этим командующий 18-й армией решил захватить Bay до того, как противник успеет укрепить его. Решение задачи было возложено на отряд Окабэ. 27 января отряд, не будучи замеченным противником, достиг возвышенности восточнее Bay, откуда хорошо просматривался аэродром. Набег, казалось, сулил успех. Атака была намечена на 28 января. С этой целью подразделения отряда под покровом ночи спустились по склону вниз, но местность оказалась исключительно сложной, и, даже когда наступило утро, аэродрома найти не удалось. Чтобы избежать обнаружения самолетами противника в дневное время, отряд приостановил движение и укрылся в зарослях. Таким образом, очень важный день — 28 января — был потерян. Не удалось достигнуть успеха и 29 января.
30 января отряд вновь предпринял атаку на аэродром, но противник уже успел укрепиться. Потери отряда все возрастали, к тому же кончилось продовольствие. К 4 февраля положение изменилось не в пользу японцев. Командир отряда Окабэ отвел свой отряд в тыл на 4 км. Радиосвязь оказалась нарушенной. Командующий 8-м фронтом в Рабауле получил сообщение об истинной обстановке только 6 февраля. В тот же день он направил в район Bay десять истребителей, но поздно: части были изнурены до предела и поправить положение оказалось невозможным.
В связи с создавшейся обстановкой командующий 18-й армией решил прекратить наступление на Bay и 13 февраля приказал командиру отряда Окабэ отойти на рубеж по линии Мубо — залив Нассо и закрепиться на нем. Отряд Окабэ, не подвергаясь преследованию противником, в конце февраля занял позиции на намеченном рубеже. Провал наступления на Bay был грандиозным. Фактически правый фланг фронта остался открытым, и теперь даже удержание Мамбаре стало бессмысленным. В связи с этим командующий 18-й армией распорядился 21-ю отдельную смешанную бригаду из Мамбаре и отступивший из Буны отряд Южных морей отвести в район Лаэ, Саламоа. Эти части завершили отход на протяжении первой декады марта, но как боевая сила они уже никакой ценности не представляли.
Таким образом, в феврале 1943 года войска Юго-Восточного фронта на всех участках требовали основательной перегруппировки. Представитель военного министерства в докладе парламенту о военном положении сообщал горькую правду: ведя тяжелые бои, наша армия расширяет отступление. В директиве Ставки от 1 апреля указывалось, какие усилия следует предпринять в будущем; признавалось, что инициатива перешла в руки противника и что, по оценке Ставки, возобновление наступления по всему Юго-Восточному фронту невозможно, поэтому направление Соломоновых о-вов Ставка считает фронтом обороны, а направление Восточной Гвинеи — фронтом наступления.