2. С Соломоновых о-вов на Новую Гвинею
Сообщение о провале операции «81» явилось для Ставки сильным ударом, заставило ее переключить основное внимание на новогвинейское направление и сконцентрировать все усилия армии и флота на создании операционной базы на данном направлении. 25 марта Ставка разработала новое «Центральное соглашение между армией и флотом об операциях на юго-восточном направлении», которое было дано к исполнению 8-му фронту и Объединенному флоту. Отныне главные усилия японской армии сводились к тому, чтобы прочно удерживать важные стратегические пункты на Новой Гвинее, особенно Лаэ и Саламоа, и вести подготовку к последующему наступлению местных сухопутных и военно-морских сил, а Соломоновы о-ва и архипелаг Бисмарка становились второстепенным фронтом.
3. Операция «И»
С марта 1943 года опасность, создаваемая авиацией противника, становилась все более серьезной; транспортировка наших войск и военных материалов в восточную часть Новой Гвинеи, а также в центральную и северную часть Соломоновых о-вов столкнулась с большими трудностями. Укрепление первой линии обороны также сдерживалось непрерывными налетами авиации. Чтобы положить этому конец, было признано необходимым, невзирая на всевозможные трудности, быстрее подавить военно-воздушные силы противника, усилить перевозки при нашем господстве в воздухе и одновременно воспрепятствовать военным приготовлениям противника.
Главнокомандующий Объединенным флотом Ямамото, основываясь на новом «Центральном соглашении между армией и флотом» от 25 марта, сконцентрировал все находившиеся в его подчинении отборные военно-воздушные силы и решил провести операцию под кодовым названием «Операция „И“». В ней должны были участвовать 150 самолетов из 3-го флота и 155 самолетов из 11-го воздушного флота, а также несколько разведывательных самолетов. Операцию предполагалось провести в два этапа: первый — с 5 по 10 апреля — в районе Соломоновых о-вов (операция «X») и второй — с 11 по 20 апреля — в районе Новой Гвинеи (операция «Y»). Участвовавшие в операции военно-воздушные силы были расположены на базах в Буине, Барарэ, Буке, Рабауле и Кавиенге. Главнокомандующий Объединенным флотом Ямамото 3 апреля выехал с о. Трук и по прибытии в Рабаул взял руководство операцией в свои руки.
Операция «И» началась 7 апреля (с операции «X»). 188 бомбардировщиков совершили налет на 26 кораблей противника, находившихся у о. Гуадалканал, потопили и повредили больше половины из них. Во время этого налета был потерян 21 самолет.
Вслед за операцией «X» 11, 12 и14 апреля была проведена операция «Y», которая принесла огромный военный успех. 11 апреля 94 бомбардировщика атаковали скопление кораблей противника в заливе Оро; потопили 4 корабля и сбили 21 вражеский самолет. С нашей стороны потери составили всего 6 самолетов. На следующий день 174 самолета шестью группами подвергли ожесточенной атаке аэродром противника и стоянку кораблей в Порт-Морсби; они подожгли аэродром и уничтожили 28 самолетов противника и транспортное судно. 14 апреля 168 самолетов атаковали стоянку вражеских транспортов в заливе Милн и аэродром в Лаби. Было потоплено или повреждено 10 транспортов и сбито 44 неприятельских самолета. Наши потери 12 и 14 апреля составили всего 15 самолетов.
16 апреля операция «И» была закончена.
18 апреля главнокомандующий Ямамото отправился из Рабаула в Буин. Его самолет был сбит над джунглями к северу от Буина. Командование Объединенным флотом взял на себя заместитель главнокомандующего вице-адмирал Кондо. Преемником адмирала Ямамото по указанию императора был назначен командующий военно-морской базой Йокосука адмирал Кога Минэити, который приступил к исполнению своих обязанностей 25 апреля.
4. Усиление военных приготовлений в восточной части Новой Гвинеи
После провала операции «81», основываясь на предписании Ставки от 25 марта, войска 8-го фронта и 18-я армия сосредоточили свои усилия на укреплении Лаэ и Саламоа и приступили к разработке маршрута переброски пополнения из Рабаула в Лаэ через Цурубу на северном побережье о. Новая Британия и через пролив Дампир. Однако из-за противодействия авиации противника число прибывавших в Лаэ редко превышало 2 тыс. человек в месяц. Для ускорения переброски войск было решено построить автомобильную дорогу из Маданга в Лаэ протяженностью 300 км; в результате транспортные суда избегали необходимости проходить через пролив Дампир, ставший опасным из-за участившихся налетов авиации противника. Однако из-за недостатка материалов и строительной техники сооружение дороги шло очень медленно: в месяц солдаты прокладывали не более 30 км.