Однако из-за противодействия военно-морских сил противника выполнить эту программу в полном объеме не удалось.
15 июля противник начал ожесточенно атаковать позиции 229-го пехотного полка, оборонявшего район Мунды. К концу июля из состава полка осталось примерно 800 человек. При создавшейся обстановке командующий 8-й эскадрой вице-адмирал Самэдзима 29 июля отдал приказ оставить позиции в районе Мунды и отойти к аэродрому. 4 августа аэродром перешел в руки противника. Японские войска начали отход на о. Коломбангарей.[86]
3. Ожесточенные бои в районе Саламоа
Одновременно развернулись ожесточенные бои в районе Саламоа. Японские охранные отряды, оборонявшие район залива Нассау, с боями отошли и соединились с основными силами дивизии, а 10 июля американские войска развернули наступление на главную линию обороны Саламоа. В этом районе линия нашей обороны проходила через пункты Бобудаби, Камиатаму и Боиси. Поскольку оборонительных сооружений здесь почти не было, саперным войскам было приказано срочно приступить к инженерному оборудованию позиций. Однако, для того чтобы удерживать их до последней возможности, не хватало сил. Несмотря на усилия подводных лодок, наладить снабжение районов Лаэ и Саламоа так и не удалось.
Продовольствие подходило к концу, запасы боеприпасов были крайне незначительны (особенно мало было артиллерийских боеприпасов — по 20–30 снарядов на орудие).
Тем временем противник, не давая передышки, продолжал активно наступать на главную линию нашей обороны. Стало сказываться его огромное превосходство в материальных ресурсах. На ограниченную полосу нашей обороны противник выпускал в день по нескольку десятков тысяч снарядов, подкрепляя эти артиллерийские обстрелы массированными налетами авиации.
За период со второй декады июля до середины августа по всей главной линии обороны не прекращались рукопашные бои буквально за каждую пядь земли.
Самым важным пунктом в главной линии обороны, окружавшей в виде подковы Саламоа, была высота Камиатаму. Главные силы 66-го пехотного полка, оборонявшие эту высоту около месяца, начиная со второй декады июля отбивали яростные атаки противника. Однако с началом второй декады августа противник в двух местах прорвал наши позиции и создал угрозу отрезать их с тыла. К тому же силы были израсходованы почти до конца. В такой обстановке командир 51-й дивизии 16 августа решил отойти на север на новые позиции. Отвод войск был завершен к 23 августа.
Численность американо-австралийских войск в то время оценивалась примерно в полторы дивизии. Их атаки приняли самый ожесточенный характер по всему фронту. Командир 51-й дивизии Накано издал приказ, согласно которому с новых позиций как с самой последней линии не разрешалось отступать ни на шаг. «В случае если удержать позиции окажется невозможным, дивизия должна погибнуть в бою. В этом случае воинское знамя надлежит предать сожжению, а раненые и больные солдаты должны в последний раз продемонстрировать свою готовность умереть в бою. Всякий, кто останется в живых и сдастся в плен, будет покрыт несмываемым позором».[87]
4. Обстановка в северной части Соломоновых о-вов
Переведенные на о. Коломбангарей юго-восточный отдельный отряд и подразделения военно-морского флота спешили укрепить оборону, чтобы подготовиться к отражению противника, наступление которого на этот остров ожидалось в скором будущем. Последовавшая высадка противника на о. Велья-Лавелья привела к тому, что о. Коломбангарей оказался отрезанным и гарнизон был предоставлен самому себе.
Оценив ход и перспективы военных действий, Ставка 12 августа решила эвакуировать войска с центральной части Соломоновых о-вов. Приказ об эвакуации был передан юго-восточному отдельному отряду 15 сентября. С северной оконечности о. Коломбангарей в район Буйна на о. Бугенвиль предстояло вывезти 12 тыс. солдат, использовав для их перевозки около 100 легких десантных судов. Больных намечалось эвакуировать на эскадренных миноносцах. Эвакуацию должны были поддерживать все подразделения ВМФ юго-восточного направления и часть военно-воздушных сил. Преодолев многочисленные трудности, 8-й флот провел эвакуацию в период с 28 сентября по 2 октября. Войска были переправлены на о. Бугенвиль и в Рабаул.
Вслед за тем были эвакуированы войска с о. Велья-Лавелья.
В связи с обострением обстановки в центральной части Соломоновых о-вов со второй декады июля были предприняты усилия по укреплению обороны тыловой линии северной части Соломоновых о-вов и архипелага Бисмарка. Во второй декаде июля 4-й южный охранный отряд был включен в штатное расписание 17-й дивизии, и в последней декаде июля размещен на о-вах Бугенвиль, Шорт-ленд и Фауро. Во второй декаде сентября для усиления войск в северной части Соломоновых о-вов Ставка изъяла 17-ю дивизию из состава экспедиционных войск в Китае и включила ее в штатное расписание войск 8-го фронта. Одновременно военный отдел Ставки установил новую линию стратегической обороны — западная часть Новой Гвинеи, Каролинские и Марианские о-ва. Юго-восточное направление рассматривалось как авангард этого нового оборонительного рубежа.