В третьей декаде февраля в водах восточнее Рабаула и в Коралловом море было обнаружено авианосное соединение противника. Поэтому 4-му флоту пришлось отложить захват Лаэ и Саламоа. Но уже 5 марта отряд вторжения, в который вошла часть сил отряда Южных морей, вышел из Рабаула, в ночь на 7 марта произвел высадку в Лаэ и Саламоа и на следующий день очистил эти районы от противника.
Однако утром 10 марта наши корабли и суда, находившиеся на рейде, подверглись воздушному налету. В нем приняло участие около 60 самолетов из состава авианосного соединения и около 10 самолетов базовой авиации. Противнику удалось потопить 4 судна, и 7 судов получили повреждения. Фактически было выведено из строя около половины судов, принявших участие в десанте. Это было наше самое первое крупное поражение от действий авианосного соединения противника.
Из-за отсутствия в то время в составе 4-го флота авианосцев и в связи с появлением 20 февраля в водах у Соломоновых о-вов авианосного соединения противника операцию по захвату Порт-Морсби пришлось отложить. Для ускорения ее проведения командование Объединенного флота выделило для поддержки 4-го флота 5-ю дивизию авианосцев в составе авианосцев «Дзуйкаку» и «Сёкаку». Так как захват о. Мидуэй силами Объединенного флота был запланирован в то время на июнь (это еще не было утверждено Ставкой), оба авианосца должны были к 15 мая возвратиться к своим силам. Следовательно, 4-й флот должен был до 15 мая закончить операцию по захвату Порт-Морсби.
Еще с третьей декады января морская авиация продолжала ожесточенные налеты на Порт-Морсби. Однако противник перебрасывал из тыла новые силы, и его деятельность в воздухе не только не ослабевала, а, наоборот, еще больше усиливалась. В конце апреля на этом направлении силы американской и австралийской авиации первой линии оценивались приблизительно в 600 самолетов.
По директиве Ставки от 18 апреля захват Порт-Морсби был намечен на 10 мая. Постепенно развернулась подготовка к операция. Было решено захватить Порт-Морсби путем высадки десанта с моря. 4 мая отряд Южных морей под прикрытием 6-й эскадры эскадренных миноносцев вышел из Рабаула.
Большое беспокойство у командования 4-го флота вызывал тот факт, что транспортные суда, имевшие малую скорость, должны были в течение трех суток идти со скоростью 6,5 узла в районе, который находился в пределах радиуса действия авиации противника.
25-я воздушная флотилия, развернувшаяся в то время в Рабауле, насчитывала в своем составе 162 самолета и находилась в непосредственном подчинении командующего 11-м воздушным флотом Цукахара со штабом на о. Тиниан. С 28 апреля летающие лодки базовой авиации выдвинулись на о. Шортленд, откуда начали совершать разведывательные полеты. В районе Кораллового моря и Соломоновых о-вов противник не был обнаружен.
Кроме Порт-Морсби планировалось захватить также Тулаги. Десантный отряд с 3-м специальным отрядом морской пехоты «Курэ» ночью 3 мая, не понеся потерь, захватил Тулаги. Однако на следующий день с 6 час. 30 мин. около 80 палубных самолетов противника в течение 6 час. наносили удары по нашим кораблям. Были потоплены один эскадренный миноносец, два тральщика и один охотник за подводными лодками. Стало ясно, что в действие вступило авианосное соединение противника. 5 мая самолеты В-17 безуспешно атаковали 6-ю дивизию крейсеров, шедшую в южном направлении. Не было сомнения в том, что намерения японского командования стали известны противнику.
6 мая в 8 час. 10 мин. наша летающая лодка в 420 милях от Тулаги по пеленгу 192° обнаружила соединение противника, в состав которого входили авианосец и другие корабли. Однако вскоре контакт с соединением был потерян. С другой стороны, самолетам противника удалось обнаружить наш конвой в составе 14 транспортов.
С утра 7 мая американские самолеты установили наблюдение за нашим конвоем. Перед этим в 5 час. 32 мин. наш разведывательный самолет из состава 5-й дивизии авианосцев в 400 милях юго-западнее Тулаги обнаружил соединение противника, в составе которого находился авианосец. По приказу командира 5-й дивизии авианосцев контр-адмирала Хара в 6 час. 10 мин. была поднята вся ударная авиация.
Как раз в это же время от нашего гидросамолета-разведчика поступило донесение об обнаружении в 82 милях от о. Расселл по пеленгу 170° оперативного соединения противника, в состав которого входили авианосец, линейный корабль, тяжелый крейсер и семь эскадренных миноносцев. Получив это донесение и считая, что оперативное соединение разделено на две группы, командующий 4-м флотом решил всеми имеющимися силами атаковать группу, обнаруженную в районе о. Расселл.