Наше авианосное соединение после пополнения 1–2 июня своих запасов шло полным ходом на восток. Видимость на море постепенно ухудшалась, а затем соединение вошло в полосу плотного тумана, что исключило возможность использовать визуальные средства сигнализации. Чтобы выдержать назначенное время, соединение 3 июня в 10 час. 30 мин. изменило курс и направилось прямо к о. Мидуэй. Для передачи приказа об изменении курса ничего другого не оставалось, кроме как нарушить радиомолчание. Приказ был передан на длинной волне, и вполне вероятно, что местонахождение соединения было запеленговано противником. Таким образом авианосное соединение, которое, держа курс на юго-восток, со скоростью узла направлялось к о. Мидуэй, оказалось в крайне серьезном положении.
4 июня в 15 час. 10 мин. было перехвачено донесение, вероятно, с американского патрульного самолета, который предположительно находился где-то вблизи нашего авианосного соединения. Затем в 16 час. 40 мин. с тяжелого крейсера «Тонэ», входившего в группу поддержки, сообщили о появлении около 10 американских самолетов по пеленгу 260°. В 23 час. 30 мин. в разрывах облаков дважды были обнаружены огни самолетов. Несмотря на все перечисленное, вице-адмирал Нагумо считал, что авианосное соединение еще не обнаружено противником. Тем не менее сразу после обнаружения огней самолетов была объявлена боевая тревога.
5 июня в 1 час 30 мин. в воздух поднялась наша первая ударная группа в составе 36 истребителей, 36 бомбардировщиков и 36 штурмовиков. Вскоре после взлета она была обнаружена летающей лодкой противника. В 30 милях от о. Мидуэй с летающей лодки, которая появилась над строем наших самолетов, была сброшена светящаяся бомба, чтобы привлечь внимание своих истребителей. Развернулся ожесточенный воздушный бой. Сломив сопротивление противника, наша ударная группа ринулась на наземные цели, но на земле самолетов не оказалось.
Противник, заранее предупрежденный о подходе нашей ударной группы, поднял самолеты в воздух, чтобы уклониться от удара или контратаковать нашу группу. После бомбового удара по аэродрому и другим военным объектам группа легла на обратный курс. Ее командир, считая, что цель первой атаки не достигнута, передал по радио: «Необходима вторая атака о. Мидуэй».
Сведения об обнаружении кораблей противника все еще не поступали. Вице-адмирал Нагумо решил направить против о. Мидуэй вторую ударную группу. На штурмовиках вместо торпед устанавливались 800-кг бомбы.
Перед этим с 2 час. 35 мин. вблизи нашего авианосного соединения время от времени появлялся американский самолет. В 4 час. начался налет базовых самолетов противника. Налет продолжался до 6 час. 50 мин. Наши истребители и зенитная артиллерия сбили большое число участвовавших в налете самолетов. Авианосное соединение потерь не понесло.
Во время этого налета, приблизительно в 5 час., впервые было получено донесение об обнаружении американских кораблей. В этом донесении, полученном с разведывательного самолета, который базировался на «Тонэ», сообщалось: «Вижу десять кораблей, очевидно, противника. Пеленг 10°, расстояние 240 миль от о. Мидуэй, курс 150°. Скорость хода 20 узлов». Затем дважды поступали донесения о погоде в районе, курсе и скорости кораблей противника, но о классах кораблей ничего не говорилось. Разведывательному самолету немедленно передали приказ: «Установить класс кораблей». В 5 час. 09 мин. с самолета сообщили: «Силы противника состоят из пяти крейсеров и пяти эскадренных миноносцев». В 5 час. 30 мин. поступило еще одно донесение: «Колонну замыкает корабль, похожий на авианосец». Вице-адмирал Нагумо доложил главнокомандующему Объединенным флотом обстановку и свое решение идти на сближение с противником.
Палубные самолеты второй ударной группы, которым предстоял вылет, не могли немедленно подняться в воздух, так как с них были сняты торпеды и подвешивались бомбы.[71]
К действию были готовы только палубные бомбардировщики, при этом истребители, выделенные для их прикрытия, уже находились в воздухе. С 6 час. на подходах к нашим авианосцам стали появляться возвращавшиеся с задания самолеты первой ударной группы, которые нанесли удар по о. Мидуэй. Вылет второй ударной группы было решено произвести после того, как будет закончен прием на палубы самолетов первой группы. Вскоре было доложено, что 1-я дивизия авианосцев (авианосцы «Акаги» и «Kaгa») будет готова к действиям в 7 час. 30 мин., а 2-я дивизия (авианосцы «Хирю» и «Сорю») — с 7 час. 30 мин. до 8 час.
К моменту, когда закончился прием самолетов первой ударной группы, подготовка к вылету второй группы была почти полностью завершена. В 7 час. 35 мин., когда вот-вот должен был взлететь первый наш самолет, около тридцати палубных бомбардировщиков противника неожиданно нанесли по авианосцам бомбовый удар с пикирования. Палубы авианосцев были забиты самолетами, готовыми к взлету. Сброшенные бомбы вызвали детонацию большого количества бомб, находившихся на палубах. В результате три авианосца — «Акаги», «Kaгa» и «Сорю» — были выведены из строя. Неповрежденным оставался только «Хирю». За какое-то мгновение обстановка совершенно изменилась. В 8 час. 30 мин. командир авианосного соединения перенес свой флаг с авианосца «Акаги» на оказавшийся поблизости крейсер «Нагара», входивший в группу прикрытия. Авианосное соединение, имевшее теперь единственный неповрежденный авианосец «Хирю», идя курсом на север, продолжало вести бой.