Основа национального богатства и главная налогооблагаемая собственность — земля. Вся земля в стране делилась на три неравных части: народная, бывшая в собственности тех, кто ее обрабатывал (минь), земли казенные, в которые включались также и земли арендуемые (гуань) и наследственные земли маньчурских завоевателей и их потомков («восьмизнаменные»). Особенности земледельческой технологии — очень трудоемкой и ресурсозатратной — утвердили в качестве ключевых коллективные формы деятельности, которые позволяли осваивать значительные земельные площади, выращивать большие урожаи. Родственные связи, привязанность землячествам, особенности деревенского быта были определяющими ментальными ограничениями тогдашнего Китая. Крестьяне и землевладельцы традиционно считались опорой государства, все остальные — обслуживающими. Значительная часть земель использовалась на арендной основе, средняя арендная плата по стране — натурой, 40 % от урожая. Как правило, арендодатели занимались еще и ростовщичеством, что всячедски способствовало их обогащению и реально перекладывало налоговое бремя на арендаторов. Самостоятельное крестьянство, владевшее более чем половиной пахотной земли, тем не менее, находилось в серьезной зависимости от властей, поскольку номенклатура налогов постоянно росла, и справиться с этим могли лишь состоятельные землевладельцы. Разорение мелких собственников началось уже в середине XVIII века — как мы помним, тогда же и начал расти криминальный талант множества народу…
Государственные, или чиновные, земли также сдавались в аренду; по сути, они только назывались государственными, но имели все юридические параметры частных. Доходы с них получали как государство, так и сами чиновники, которых зачастую награждали землями за службу. Крепостного права как такового не было, но недостатка в работниках землевладельцы не испытывали.
«Восьмизнаменные» земли сильно напоминали земли российского казачества. Они отводились там, где государству было необходимо содержать постоянный вооруженный резерв: в Северном Китае и вокруг 72 «стратегических городов», находившихся на важных коммуникациях. Особое место занимали военные поселения, гарнизоны которых занимались земледелием. Отдельно подчеркнем, что маньчжурские завоеватели всячески стремились сохранить свое исключительное положение: под строжайшим запретом были браки между маньчжурами и китайцами, дети маньчжуров с детства обучались военному делу, готовясь повелевать, владеть и властвовать.
Торговцы и ремесленники объединялись в корпоративные организации (хан), на основе клановости и землячества: учениками старались брать выходцев с родины мастера. Характерной чертой китайских городских ремесленных корпораций было господство цехо-гильдий, когда ремесленник был одновременно и продавцом своих изделий. Корпорации являлись объектами налогообложения, выступали одновременно поставщиками мастеров для казенного производства, которое по своему статусу было существенно выше любого частного. В силу того, что ремесленники и торговцы рассматривались властью не как опора трона и двигатель прогресса, а как вспомогательная структура по отношению к крестьянству и чиновничеству, процветающий купец или ремесленник воспринимался скорее как угроза государственным устоям. Поэтому самоуправление корпораций было весьма ограниченным, а в городах никакого самоуправления не было вовсе: ими управляли назначенные чиновники, в задачу которых входило строго следить за «неблагонадежными» ремесленниками и «алчными» торговцами.
Огромная страна (18 провинций, 180 областей, полторы тысячи уездов) управлялась из одного центра. Разветвленная система коммуникаций позволяла достаточно быстро получать сведения из любого конца страны. Губернаторы, наместники, чиновники военные и гражданские — их, кстати, было совсем немного: на 300 млн. населения — всего 27 тысяч, были главным инструментом управления и со своей задачей справлялись. Правда, сама система государственного управления в основе своей имела иные, отличные от европейских, принципы построения. Что европейцы поняли совсем не скоро….
К началу XIX века Китай был так же загадочен для Европы, как и во времена Марко Поло. Занятая сначала американскими войнами, затем французской революцией и войнами с Наполеоном Европа не особенно интересовалась Дальним Востоком. Хотя уже тогда предпринимались усилия для проникновения на китайские рынки: англичане несколько раз высказывали китайскому правительству намерение ввести свои гарнизоны на территорию португальской колонии Макао — якобы для защиты таковой от возможной французской интервенции. Китайцы на эту фишку не купились, и англичанам оставалось ждать подходящего момента для реализации весьма перспективного замысла.