Несмотря на узколобые взгляды традиционалистов японского императорского ВМФ, уже во второй половине 30-х гг. стало ясно, что мир катится к войне, а военная авиация нуждается в расширении программ по подготовке пилотов. В мае 1937 г. была принята новая программа, рассчитанная на обучение гражданских юношей в возрасте от 16 до 19 лет, прошедших в течение 3,5 лет учебу в средней школе (образование, эквивалентное половине пятилетнего курса американской высшей школы послевоенного периода). Первый класс этой программы приступил к учебе в сентябре 1937 г., вскоре после начала необъявленной войны против Китая. Курсы получили наименование Ко-су Хико Йока Ренсю Сей (подготовка летного резерва класса А); вскоре именно эти курсанты превратились в самую многочисленную группу летчиков-учеников. Одновременно бывшие Йокарен переименовали в Отсу-сю Хико Йока Ренсю Сей (курсы подготовки летного резерва класса В). В октябре 1940 г. старую практику Сорен, обеспечивавшую подготовку летного состава непосредственно из служащих флота, заменили новой — Хей-сю Хико Йока Ренсю Сей (подготовкой летного резерва класса С).
Учитывая более высокий уровень образования, с которым они приходили на флот, Ко Йокарен тратили на предполетное обучение всего полтора года (позже, во второй фазе войны на Тихом океане, сокращенных до года или даже менее), затем они приступали непосредственно к летной подготовке. У Хей Йокарен, уже прошедших обучение на флоте, предполетное образование занимало всего пару месяцев.
Обучение непосредственно полетам теперь было стандартизировано для всех трех классов Йокарен — оно получило наименование Хико Ренсю Сей (летной подготовки), или программы Хирен. В противоположность этому, курсанты-летчики, обучавшиеся в академии флота, были известны как Хико Гакусей (летчики-ученики).
Курсанты внимательно слушают лекцию. Обратите внимание на небольшие овальные нашивки с именем на рабочей форме.(Эдвард М. Йонг)
Обучение Сорен проводилось на базе Кокутай Касумигара, расположенной в районе второго по величине озера Японии, носящего такое же наименование, северо-восточнее Токио, в префектуре Ибараки. Позже программа была распространена на другие базы флота, включая Цукубу в 1938 г. и Ватабе в 1939 г.
Йокарен первоначально базировались в Йокосука, но в 1939 г., когда эта старейшая база авиации Императорского японского флота стала слишком тесной, перебазировались в новые помещения на берегу озера Касумигара, севернее старой авиабазы Касумигара. Теперь они стали именоваться подразделением Йокарен Кокутай Касумигара. Когда в октябре 1940 г. начали работу Хей Йокарен, наследники старой программы Сорен, они также перебрались сюда со старой базы Касумигара. После окончания строительства зданий на берегу озера, в ноябре 1940 г., подразделение Йокарен стало отдельной частью (Кокутай) и получило обозначение Цучиура Кокутай, по названию самого крупного из городков, расположенного севернее старой базы Касумигара.
В 1941 и 1942 гг. ряды Йокарен постоянно росли, но программа их подготовки в эти годы была возложена всего на две базы. Ивакуни Кокутай была сформирована в декабре 1939 г. и приступила к обучению Йокарен с ноября 1941 г. (база была закрыта в октябре 1943 г.). Мие Кокутай изначально, с августа 1942 г., формировалась как подразделение Йокарен. Однако до 1943 г. значительного расширения программы не происходило, и только затем были снижены требования к поступающим. В 1944 г. требования к уровню образования абитуриентов стали еще ниже. К концу войны на Тихом океане примерно 20 баз выпускали до тысячи Йокарен. Однако уровень подготовки этих выпускников сильно отставал от того, который получала небольшая группа отлично обученных курсантов предвоенных лет.
Занятия по телеграфному делу. (Эдвард М. Йонг)
Весной 1943 г. программа Хей Йокарен была закрыта и заменена программой Току (специальной) Отсу Йокарен, официально начатой в апреле. Это были ускоренные 5-7-месячные курсы для юношей старших возрастов из Отсу Йокарен. Но и эта программа, в свою очередь, была закрыта уже после набора первого курса в октябре 1944 г. Месяцем раньше Йокарен начали перепрофилировать, поскольку в стране начал ощущаться недостаток топлива и самолетов. Эти «бескрылые» Йокарен, как правило, выпускались в качестве авиамехаников или связистов. В сентябре 1944 г. впервые были выпущены курсанты, проходившие специализированное обучение в качестве пилотов-смертников. В этой книге мы не сможем рассказать о подготовке камикадзе, но трагический путь многих молодых пилотов Императорского японского флота в последние месяцы войны вел именно в их ряды.
Курсанты Хирен готовятся к полету на самолетах первоначальной подготовки Тип 3. Первоначально машины, обозначавшиеся как K2Y1, оснащались радиальньм двигателем «Мицубиси Мангуст» мощностью 130 л.с., но самой большой серией выпускался показанный на снимке K2Y2 со 160-сильным двигателем «Хитачи Камикадзе».
1 марта 1945 г. все тренировочные полеты были официально прекращены. Все наличное авиационное топливо использовалось только для боевых вылетов или оставалось в резерве для использования против предполагавшейся высадки противника на островах метрополии. Все самолеты были переведены в статус боевых. После того как пилоты-смертники лишились учебных машин, они не смогли продолжать обучение. Йокарен, которым не повезло, готовились отдать жизнь любым другим способом: в качестве человеко-торпед Кайтен, водителей катеров-торпед Шинье или карликовых подводных лодок Корюе. В ходе войны 1937–1945 гг. из 241 463 поступивших на курсы Йокарен всех классов в боях погибло около 18 900. Эти данные не включают участников старой программы Сорен до ее слияния с Йокарен класса Хей, а также участников программ подготовки летного состава из офицеров.
Ретроспективный взгляд показывает, что Императорский флот слишком долго медлил с развертыванием программ подготовки летного состава. Отсу Йокарен до 1938 г. зачисляли всего лишь чуть более 200 человек в год, и к маю 1941 г. численность ежегодно принимавшихся на курсы так и не перевалила за тысячу. 19-й набор Отсу Йокарен в декабре 1942 г. включал всего 1500 новобранцев. Их число неожиданно достигло 2951 в следующем 20-м наборе в мае 1943 г. В рамках наиболее многочисленной программы Ко Йокарен на протяжении большего периода Китайской войны размер каждого курса колебался от 250 до 260 человек. Еще в апреле 1942 г. численность 10-го набора не превышала тысячи. Годом позже 12-й набор достиг 3215 человек, разбитых на три группы. В 13-м наборе число курсантов достигло уже 28000, разделенных в апреле и декабре 1943 г. на две группы.
Если учесть, что Япония инициировала военный конфликт с противником, в десять раз превосходившим ее и в численности, и в индустриальной моши, понятно, что исход Тихоокеанской войны, скорее всего, был бы таким же, какие бы усилия империя не предпринимала. И все же, если бы в стране были предприняты усилия по созданию значительного резерва адекватно обученных летчиков, крах Японии в войне в воздухе был бы не столь быстрым и драматичным. Но и накануне поражения, в последние месяцы войны, горстка уцелевших ветеранов поражала друзей и врагов мастерством, с которым вела воздушные бои против роя самолетов противника. Истинные наследники традиций Императорской японской морской авиации, элитной группы бойцов, великолепно обученных и закаленных в боях, которые на продолжении пусть и короткого отрезка истории господствовали в небе над Азией и Великим океаном как лучшие морские пилоты мира.
После прохождения первоначальной летной подготовки курсанты переходили на самолеты промежуточной подготовки Тип 93. Модели самолета с неубирающимися шасси было присвоено обозначение K5Y1. Курсанты, летавшие на таких машинах, гордо именовались акатомбо («красные летящие драконы») — название, происшедшее от оранжево-желтой окраски самолета, принятой в 1939 г.