Фельдфебель Косуке Цубоне одержал более 10 побед в Индокитае. Умер Косуке Цубоне в июне 1990 года.
Ки-61-I из 68 или 78-го Сентая над Новой Гвинеей, начало 1943 года
Новая Гвинея
“Никто не вернулся живым из Новой Гвинеи”, – часто можно было слышать от японских солдат во время войны. “Зеленая пустыня” на острове в Тихом океане была своеобразным “Восточным фронтом” для Японии. Целые части, плохо оснащенные и потерявшие связь исчезали в джунглях Новой Гвинеи и больше о них не было никаких известий.
Амбициозные предвоенные планы Японии, которые предусматривали оккупацию Австралии, требовали в качестве предварительного этапа оккупации Новой Гвинеи. 8 марта 1942 года японские войска высадились на восточном побережье Новой Гвинеи у Саламауа. Целью японцев был Порт-Морсби, расположенный на южном побережье острова. Этот стратегический порт рассматривался как ворота в Австралию и союзники приготовились во что бы то ни стало удержать этот важный объект.
Во время высадки десанта поддержка с воздуха была возложена на палубную авиацию, поскольку японцы не имели поблизости оборудованных аэродромов. Палубная авиация курсировала между Лаэ и Саламауа вдоль восточного побережья Новой Гвинеи и Рабаулом (Новая Британия). В апреле авиагруппа палубной авиации (Тайнан Кокутай) прибыла в Лаэ из Рабаула и незамедлительно была включена в состав сил, осуществлявших сопровождение бомбардировщиков, бомбящих Порт-Морсби. Кроме того, на плечи летчиков была возложена обычная патрульная служба.
Австралийцы отчаянно обороняли Порт-Морсби, используя то немногое, что было у них в распоряжении. Например, острейшая нехватка средств противовоздушной обороны заставила командование союзников перебросить в район Порт-Морсби 75-ю эскадрилью RAAF, которая успела получить самолеты (Kittyhawk Mk.IA) всего девять дней назад! Эскадрилья, которую возглавлял “Старый Джон” Джексон (“Old John” Jackson), получивший право именовать себя асом еще в 1941 году, когда он служил в 3-й эскадрильи RAAF в Северной Африке, сумела сдерживать напор японской палубной авиации в течение 44 дней. За это время австралийцы сбили 18 самолетов противника, еще 17 уничтожили на земле, но и сами понесли тяжелые потери. Остатки 75-й эскадрильи отвели в тыл 7 мая, а оборону Порт-Морсби поручили частям USAAF, которые успели прибыть на Новую Гвинею из Австралии.
Хотя австралийской армии удалось задержать продвижение японцев, судьба Порт-Морсби, казалось, была предрешена. Но тут внезапно японский флот потерпел сокрушительное поражение в грандиозной морской битве в Коралловом море с американской эскадрой, возглавляемой адмиралом Честером Нимицем (Nimitz). Однако японские войска, уже высаженные на острове, не прекратили наступления и упорно продолжали двигаться на юг.
Первой целью, которую японцам следовало во что бы то ни стало достичь, был город Буна, контролирующий прямую дорогу на Порт-Морсби. Понеся страшные потери японцы все же смогли овладеть этим ключевым пунктом. Союзники, тоже потрепанные в боях, сменили тактику и начали с большим размахом вести диверсионную работу на японских коммуникациях, чем сильно замедлили продвижение японцев вперед. Кроме того в японской армии вспыхнула эпидемия тропических болезней и дизентерии.
Несмотря ни на что, 17 сентября японские войска вышли к пригородам Порт-Морсби. Однако к этому времени союзники успели перебросить в Порт- Морсби свежие силы. Перейдя в контрнаступление австрало-американские войска отбросили японцев обратно в джунгли, а 2 января 1943 года освободили Буну.
Во время японского наступления на Порт-Морсби огромное значение приобрел район Милн-Бай, расположенный на восточной оконечности Новой Гвинеи. Австралийцы были заинтересованы удержать этот район в своих руках, чтобы противник не мог там организовать аэродромы и наносить удары по Порт-Морсби. Весь август и сентябрь 1942 года в Милн-Бей шли непрерывные ожесточенные бои. Австралийцы располагали в этом районе почти девятью тысячами солдат. Союзническая авиация наносила удары по местам выгрузки морских конвоев и коммуникациям, причиняя японцам огромный ущерб. В результате японцы, понеся большие потери в живой силе были вынуждены прекратить наступление. Обе стороны ожидали исхода битвы за Соломоновы острова и Гуадалканал. Потеряв надежду получить пополнение, 5 сентября японцы начали отступать.
Первой частью, прибывшей в Новую Гвинею, был 11-й Сентай (участвовавший в боях на Халхин- Голе). 18 декабря 1942 года Ки-43-1-Хей этого сентая прибыли в Рабаул из Сурабайи (Ява). 27 декабря самолеты 1 I-го Сентая совершили свой первый боевой вылет. Совместно с палубными “Зеро” они сопровождали пикирующие бомбардировщики “Вэл” к Буне. На пути японцев перехватили несколько Р-38 из 9-й истребительной эскадрильи и в завязавшемся воздушном бою второй лейтенант Ричард И. Бонг (Bong), ставший со временем лучшим американским асом 2-й Мировой войны, одержав 40 побед, сбил два первых в своей карьере самолета: “Зеро” и “Вэл”. Капитан “Томми” Линч (Lynch) в этом бою тоже сбил два самолета – Ки-43 – и стал первым по результативности пилотом 9-й истребительной эскадрильи. Линч погибнет в марте 1944 года, но успеет довести свой боевой счет до 20 побед. Всего американцы заявили в тот день 13 побед, не понеся при этом потерь. Однако в действительности им удалось сбить только один “Зеро”, второй палубный истребитель совершил вынужденную посадку. 11-й Сентай тоже потерял всего одного пилота – фельдфебеля Тадаси Йоситаке.
Основная тяжесть поддержки сухопутных войск была возложена на 11-й и 1-й Сентай.
1-й Сентай, тоже участвовавший в боях на Халхин-Голе, прибыл в Рабаул в январе 1943 года и немедленно был направлен на Гуадалканал. 12 апреля сентай перебазировался в Вевак. В августе 1943 года части 4-й Воздушной Армии Японии действовали в этом регионе с нескольких аэродромов. Главные базы располагались в Ханса, Вевак, Бут и Аитапе. Вспомогательные аэродромы находились в Лаэ, Маданг и Саламауа. В период между 10 августа и 20 сентября из Рабаула в Новую Гвинею прибыло большое количество новых авиачастей.
Истребитель Ки-43 атакует на малой высоте американкий бомбардировщик В-25, северное побережье Новой Гвинеи, 1943 г.
Над Новой Гвинеей проходил испытания новый истребитель Кавасаки Ки-61 “Хьен” (“ласточка”), которому союзники присвоили кодовое обозначение “Тони”, ошибочно полагая, что этот истребитель итальянского производства! “Тони” поступили только в 68- й и 78-й Сентай. 68-й Сентай получил новые истребители в конце 1942 года. Оба Сентая прибыли в Вевак летом 1943 года.
Ки-61 был оснащен рядным двигателем жидкостного охлаждения Кавасаки Ха-40 (лицензионный Daimler-Benz DB601A). Другими нововведениями на этом самолете были броневая защита, протектированные топливные баки и мощное вооружение: два 12.7- мм пулемета в носовой части фюзеляжа и две 20-мм пушки (лицензионные MG 151) в крыльях. Таким образом, Ки-61 (скорость 588 км/ч на высоте 4800 м) превосходил своего предшественника Ки-43-11 (скорость 526 км/ч на высоте 4000 метров) практически по всем характеристикам, уступая ему только в маневренности и дальности полета.
Чем ближе был конец 1943 года, тем хуже шли дела у японцев и тем меньше у них оставалось надежд при помощи нового истребителя переломить ситуацию в свою пользу. Как и все новые самолеты “Тони” страдал “детскими болезнями”. Особенно большие проблемы были вызваны “разборчивостью” самолета к качеству бензина и постоянный перегрев двигателя из-за недостаточно мощной системы охлаждения. Например, лейтенант Мицуёси Таруи (ветеран 68-го Сентая, 38 побед) в течение одной недели трижды совершал вынужденные посадки из-за отказа двигателя. Вскоре пилоты разочаровались в своих “ласточках”.
Американские пилоты тоже были незнакомы с Ки-61. Впервые появление новых самолетов у противника союзники отметили 18 июля, когда пилоты из 39-й истребительной эскадрильи завязали бой с самолетами из 78-го Сентая в районе Лаэ и Саламауа. Лейтенант Джин Дункан (Duncan) утверждал, что ему удалось повредить самолет, “похожий на Bf 109”. Товарищи Дункана заявили два сбитых, четыре вероятно сбитых и два поврежденных Ки-61, однако японцы, в действительности, не понесли потерь. Спустя два дня 68-й Сентай открыл счет в Новой Гвинее во время штурмовки позиции союзников под Бенабена. Капитан Сёго Такеучи (более 30 побед) атаковал отряд из пяти американских самолетов и сбил одни В-24.