Истребители «Зеро» из базировавшейся в Рабауле в сентябре 1942 г. 3-й авиагруппы можно было идентифицировать по двум полосам вокруг фюзеляжа и бортовым кодам, начинавшимся с префикса «X».
18 апреля 1943 г. «Лайтнинги» ВВС США сбили над Бугенвиллем два бомбардировщика «Бетти» и шесть «Зеро» эскорта. В одном из бомбардировщиков находился адмирал Исороку Ямамото. Янки рассчитались с врагом № 1 за Перл-Харбор. Известие о гибели Ямамото повергло Японию в состояние шока, моральный дух личного состава вооруженных сил, особенно флота, резко упал.
Подразделения 204-й авиагруппы противостояли авиации союзников над Соломоновыми островами, иногда совершая длительные рейды к Гуадалканалу. Японская авиация уже не могла эффективно бороться с бомбардировщиками В-24 «Либерейтор», наносившими удары по базам на Соломоновых островах. Четырехмоторные гиганты надежно прикрывало огромное количество истребителей сопровождения: «Лайтнингов», «Р-40» и «Корсаров». Помимо всего прочего, большинство ветеранов воздушной войны на «Зеро» вышло из строя, вследствие ранений, заболеваний малярией или другими тропическими болезнями. Первую скрипку в воздушных боях стали играть зеленый новички, толком не нюхавшие пороху.
В октябре 1943 г. 201-я и 204-я авиагруппы перебазировались из Бугенвилля в Рабаул. В последнюю неделю месяца в Рабаул прибыло пополнение — авиационные подразделения их Новой Ирландии, Японии и корабельных авиагрупп.
Началом конца японской авиации в Рабауле стал налет 350 самолетов 5-й воздушной армии ВВС США 12 октября 1943 г. «Бофайтеры» и В-25 наносили удары по аэродромам с малых высот, тяжелые В-24 разгружались над акваторией порта Симпсон, а истребители Р-38 расчищали небо от японских истребителей. Серии налетов американской авиации на Рабаул в октябре-ноябре тяжело отразилась на количестве боеспособных самолетов японцев и на моральном духе личного состава.
Тетцуо Ивамато. Лучший ас Рабаула, отмечал:
— До начала 1943 г. мы не теряли надежды на победу и дрались отчаянно. Теперь же мы растеряли свой боевой дух, мы всего-навсего не желали прослыть трусами. У нас не осталось надежды на выживание, мы всего лишь хотели достойно умереть».
Японских летчиков продолжала косить малярия и прочие напасти тропиков. Союзники же таких «прелестей» не испытывали, поскольку обладали разнообразными средствами борьбы с природной заразой. Таких чудес науки и промышленности, как ДДТ и различные антимоскитные спреи у японцев не имелось. Весь арсенал борьбы с малярий у подданных микадо состояли из хинина и искусственного препарата атебин. Не хватало и таких примитивных лекарств — американские подводные лодки свели к минимуму перевозки морем между Рабаулом и метрополией. Малярия стала главным врагом пилотов «Зеро», от нее летчиков погибло больше, чем от пуль американских «Корсаров».
Японские пилоты, оставшиеся в живых после первых налетов авиации союзников на Рабаул, быстро нашли уязвимые места самолетов противника. Предоставим слово Такео Танимицу:
Уоррент-офицер Ситоши Йошино первый раз поднял самолет в небо будучи 16-летним юношей. Всего через пять месяцев после первого полети Йошино уже сражался над Рабаулом и Новой Гвинеей. Всего он сбил 15 американских самолетов.
Первый раз истребители из Рабаула отправились в дальний рейд на Гуадалканал 7 августа 1942 г. В этом боевом вылете едва не погиб Сабуро Сакаи. Снимок сделан через несколько минут после того, как тяжело раненый ас посадил свой поврежденный «Зеро» на рабаульский аэродром. Осколки посекли лицо пилота, правый глаз практически перестал видеть. Сакаи также был ранен в грудь, левую ногу и локоть левой руки.
Лейтенант Юничи Сасаи всегда носил ремень с серебряной пряжкой, ни которой был изображен тигр. Пряжки — талисман ни удачу, отец Сасаи подирил ее летчику, когда тот уходил на войну. Японская легенда гласит, что тигр может уйти за тысячи миль от дома, но он всегда возвращается…Сасаи всегда возвращался из боевых вылетов, ведь с ним был надежный талисман. Сасаи отдал талисман раненому другу, Сабуро Сакаи, которому предстоял опасный путь с Рабаула в Японию на транспортном судне. Через две недели Юничи Сасаи не вернулся из боевого вылета на Гуадалканал, пряжки у него в том полете не было.