Истребители А5М4 тип 96 «Клод» из 12-й авиагруппы в патрульном полете над Китаем, 1939 г. Первоначально летчики отказывались переучиваться с вертких А5М4 на скоростные «Зеро», в учебных воздушных боях истребители тип 96 неизменно побеждали истребители А 6М. Феноменальный успех «Зеро» в произошедшем в сентябре 1940 г. воздушном бою изменил отношение пилотов к новейшему истребителю.
Ветеран войны в Китае Матиуо Хагири позирует на фоне истребителя А5М4, истребительная эскадрилья авианосца «Сорю».
Вторая комбинированная воздушная флотилия вернулась в Шанхай в сентябре 1937 г., имея на вооружении новейшие истребители-монопланы — Мицубиси А5М тип 96 «Клод». Эра истребителей-бипланов в морской авиации Японии завершилась. Имея скорость порядка 250 миль/ч А5М превосходил любой истребитель-биплан и даже был способен на равных драться с советским монопланом И-16. Через два месяца после появления в небе Китая «Клодов» активность китайской авиации резко уменьшилась.
Не взирая на успехи пилотов А5М, китайцы продолжали борьбу в воздухе в течении всего 1938 г. Их активность стимулировали советские добровольцы, воевавшие на истребителях И-16. Согласно официальным японским данным, летчики микадо за 15 месяцев сбили в воздушных боях 1227 китайских самолетов, на самом деле — эта цифра во много раз меньше.
Япония в принципе не могла покорить весь Китай — кусок просто слишком велик. Стратегия японцев заключалась в установлении контроля над морскими портами и крупными индустриальными центрами. К 1940 г. боевые действия перешли в позиционную стадию. Двумя годами ранее Япония выражала намерение начать переговоры о мире, однако в Китае нашлись силы, заинтересованные в продолжении боевых действий.
В сентябре 1940 г. в Китае появились первые «Зеро». Самолет, которому предстояло стать символом воздушной мощи страны Восходящего солнца периода второй мировой войны по началу императорским летчикам не приглянулся. Все показательные воздушные бои выигрывал за счет лучшей маневренности в горизонтальной плоскости более легкий А5М. Должно было произойти нечто экстраординарное, чтобы мнение пилотов изменилось.
Первый бой между группой «Зеро» и китайскими самолетами произошел 13 сентября 1940 г. нал Чункингом. Со стороны ВВС Китая в бою приняло участие 27 истребителей И-15 и И-16. Японцы без потерь со своей стороны сбили все китайские истребители. Первым «асом одного дня» в морской авиации Японии стал уоррент-офицер Кошнро Ямашита, сбивший в этом бою пять самолетов. В схватке ярко проявились сильные стороны «Зеро» скорость и мощное вооружение, в то время как маневренность: второй план. Итог подвел лейтенант-коммодор Ёцу Фуджита: «Истребитель тип 96 — очень прост в управлении, в показательных боях с «Зеро» именно это его качество определило успех. В целом же, по комплексу характеристик, «Зеро» превосходит А5М, мне больше нравиться «Зеро».
Летчики эскадрильи Матцуо Хагири сфотографировались на память у истребителя А5М4 Хайдео Оиши, авианосец «Сорю», 1939 г. Хагири и Оиши принимала участие в знаменитой атаке аэродрома Тайпинь 4 октября 1939 г.
Двигатели Накаями «Котобуки-41» запущены, истребители А5М4 вот-вот уйдут в учебный полет с палубы авианосца «Сорю», 1940 г.
Боевой опыт, полученный пилотами авиации японского флота в небе Китая, придется им очень кстати в ходе первых боев над Тихим океаном. Японцы уверовали — их «Зеро» является лучшим в мире истребителем, а подготовка морских пилотов — лучше, чем у лётчиков-истребителей любой державы мира, и уж тем более лучше, чем у извечных конкурентов — пилотов императорских ВВС. Впрочем, свое превосходство над «сухопутными крысами» морские истребители неоднократно доказывали в показательных воздушных боях.
Можно с определенной долей иронии воспринимать самоуверенность пилотов истребителей морской авиации Японии, но факт остается фактом: в 1941 г. и «Зеро», и их хозяева представляли собой смертельно опасных оппонентов для любого противника.
Лейтенант Мочифуми Напго — один из самых видных командиров истребительной авиации морской авиации Японии времен китайской войны. Настоящий джентльмен, в совершенстве знавший английский язык, он погиб в июле 1938 г.
Лейтенант Мочифуми Нанго
Старший брат летчика ВВС Японии Шигео Нанго, Мочифуми Нанго представляет собой прекрасный пример классического командира императорской морской авиации. Урожденному в июле 1906 г. в префектуре Хиросима сыну контр-адмирала военного флота на роду была нисана карьера офицера ВМС. В 1927 г. Мочифуми поступил в 55-й класс военно-морской академии в Итояме, а в ноябре 1932 г. он завершил обучение на летчика морской авиации.