– А я давно уже жду здесь прихода Кензо Синобу!
Кензо был сильно изумлен, услышав от неизвестной женщины свое имя. Но красавица, видимо, угадала его мысли и проговорила:
– Да вы не удивляйтесь! Я – Мацуе, жена Зикисена, который, под видом монаха, когда-то гостил у вас… Мы очень рады и довольны, что вы, несмотря на все опасности и препятствия, все подвигаетесь вперед, к Золотой Горе. Отсюда до нее уже недалеко: всего сорок верст. Но на этом пути вас ждет еще одна страшная опасность; о ней-то я и хотела предупредить вас, для чего бросила в ручей свой шар, а сама играла, чтоб привлечь вас сюда. Опасность таится между этой степью и Золотой Горой, где живет чёрт Якума. Он наш заклятый враг и всегда старается мешать нам во всех наших предприятиях. Всех смельчаков, желавших добраться до Золотой Горы, Якума обязательно задерживал на дороге, жестоко истязал и заставлял возвращаться обратно. Но вы не обращайте внимания на его козни, ничего не бойтесь и исполняйте свое намерение.
Она вынула из кармана кимоно амулет, завернутый в роскошную шелковую материю.
– Вот этот амулет защитит тебя. Якума, наверное, захочет убить тебя, но амулет выручит тебя из беды. А теперь, прощай! Я возвращаюсь на Золотую Гору, и буду ждать там твоего прихода.
При этих ее словах с неба спустилось облако, подхватило красавицу и унесло в южную сторону.
Кензо повесил амулет себе на грудь и подумал:
«Ну, теперь явись какой угодно черт, я не боюсь его, амулет мне поможет!»
Он поспешил отправиться в путь. Перешел поле и снова взобрался на высокую гору, на которой росла трава выше человеческого роста.
Нигде не было видно ни дорог, ни тропинок.
Откуда-то доносились чудные музыкальные звуки и слышались дивные песни соловья.
Звуки чудной музыки все усиливались. Кензо был очарован; он остановился и стал прислушиваться.
Вдруг откуда-то подлетала к нему золотистая птица и, быстро сорвав амулет, который висел на шее Кензо, поднялась вверх и села на ветвях одного из стоящих неподалеку деревьев.
Это произошло так быстро, что ошеломленный нападением Кензо сначала ничего не понял; затем, увидев, что нет амулета, он воскликнул:
– Опять я наказан!.. Эта дивная музыка чертей заколдовала меня, и я потерял свою драгоценность!
Между тем птица с амулетом не улетала прочь, а перелетала с одной ветки дерева на другую. Кензо погнался за ней и стал ловить ее.
Наконец, ловким ударом брошенного камня. Кензо подбил птицу, и она уронила на землю похищенный амулет. Подхватил Кензо с земли амулет, спрятал глубоко в карман и, радостный, пошел своей дорогою. Вдруг сверху раздался голос:
– Дальше ты не сделаешь ни шагу!
Кензо знал, что это уловки чертей, а потому сделал вид, что ничего не слышит, и продолжал подвигаться вперед. Прошел он еще немного, и вновь раздается голос:
– Остановись и немедленно возвращайся обратно!
Кензо, по-прежнему, не обратил никакого внимания на эти слова.
Едва он прошел нисколько шагов, как вдруг откуда-то появилось множество мальчиков.
– Лучше возвращайся обратно, – говорили они, – а не то, мы разорвем тебя на куски!
Кензо, не отвечая им ни слова, все шел вперед.
Мальчики загородили ему дорогу, а один из них обхватил Кензо и говорит:
– Дальше двигаться очень опасно! Вам лучше вернуться назад!
Кензо по-прежнему делал вид, что ничего не слышит, и шел все вперед и вперед. Тогда мальчик решил силою задержать Кензо и схватил его за ногу.
– Неужели, – сказал мальчик, – ты хочешь умереть? Мы ведь все равно не пустим тебя вперед!
И мальчик с необыкновенной силою стал тащить Кензо назад.
Тогда Кензо, сделав большое усилие, оттолкнул мальчика и быстро побежал вперед.
Прошло несколько минут. Мальчики вдруг исчезли, а перед Кензо появился страшный чёрт. Он помахивал громадной железной палицей и ревел, как лев, а глаза у него блестели, как уголья.
– Какой ты упрямый! – вскричал чёрт. – Если ты, сделаешь еще хоть шаг, я вмиг превращу этой палицей твое тело в кровавое тесто!
Кензо сильно испугался и на минуту остановился; но потом ему пришло в голову:
«Чего же мне бояться чёрта, когда у меня амулет! Не буду обращать на чёрта внимания и пойду к Золотой Горе!»
И он, храбро зашагав вперед, оставив чёрта далеко позади себя.
Вдруг кругом стало совершенно темно. Яростно загремел гром, и по темному небу заблестела узенькая полоска молнии. Идти вперед теперь уже было невозможно: кругом такая темень, что ничего нельзя было разобрать. Кензо сел на землю и закрыл лицо руками. А гром все продолжал грохотать.
Долго просидел Кензо с закрытыми глазами, а когда, наконец, открыл их, то изумился: гроза прекратилась, и стояла чудная погода. «Это меня спас амулет! – подумал Кензо. – Теперь, должно быть, уже и до Золотой Горы недалеко». И он с новыми силами радостно зашагал вперед. Пройдя еще километра четыре, он встретил на пути красивую девушку. Увидев ее, Кензо подумал: