На выходе из пролива Сент-Джордж уже все 8 кораблей в 20 часов были обнаружены лодкой «S-38» (которая через несколько часов потопила «Мейо Мару») и прошли так быстро и близко от нее, что она не смогла выйти на них в атаку. Командир радировал в базу о контакте: «два эсминца и три больших корабля неизвестного класса прошли большой скоростью на юго-восток».
Пока американские морские пехотинцы располагались на ночлег, а корабли адмирала Тернера приступили к патрулированию у берега, Микава со штабом разрабатывал план боя. Атаку следовало провести стремительно и незаметно, для надежности ночью. Японские корабли прекрасно готовы к такому бою, а американские летчики - главная забота - еще не освоили действий по ночам. Для этого в пролив Слот (щель) планировалось войти сразу после полуночи 9 августа, но для этого надо было целый день 8-го идти под надзором самолетов-разведчиков. Утром Микава поднял по одному гидросамолету с тяжелых крейсеров для разведки по курсу на дальность 250 миль. Два из них, стартовавшие в 0625 с «Аоба» и «Кинугаса», к полудню вернулись, проведя, несмотря на наличие истребителей и сильный зенитный огонь, разведку окрестностей Тулаги. Они сообщили о линкоре, 6 крейсерах, 19 эсминцах и 18 транспортах в водах вокруг Тулаги и Гуадалканала.
В 1026 8 августа самолет “Хадсон” австралийских ВВС заметил крейсера Микавы и какое-то время летел за ними. Зенитный огонь помешал самолету приблизиться, а с большого расстояния он не мог точно определить их курс. Ему показалось, что это были 3 крейсера, 3 эсминца и 2 гидроавиатендера или канлодки, идущие курсом 120° на 15 узлах. В 1100 другой австралийский “Хадсон” обнаружил крейсера в проливе между островами Бугенвиль и Шуазель и донес о двух тяжелых и двух легких крейсерах и одном не опознанном судне. Но кораблей на пути не было, если не считать встреченный у острова Новая Джорджия гидроавиатендер «Акицусима».
В 1640 Микава передал прожектором на остальные корабли разработанный план боя: сначала торпедами атаковать корабли на якорной стоянке у Гуадалканала, затем перейти к Тулаги, торпедировать противника там и уйти, обогнуть остров Саво против часовой стрелки. Для повторной проверки положения кораблей противника в 1612 с «Тёкай» и «Аоба» стартовали еще два самолета. Убедившись, что все в готовности, Микава в 1840 в стиле адмирала Нельсона передал семафором сигнал: «Нападаем для победы в традиционной для Императорского флота ночной атаке. Пусть каждый делает все, что в его силах!».
Пока японцы приближались к острову Саво, ожидающие атаки американцы задавались традиционными вопросами: Где? Когда? Как? Перед Мидуэем Нимитц знал ответы на все три. Контр-адмирал Тернер знал только, что его обязательно атакуют в узких проливах между островами Гуадалканал, Флорида, Тулаги. Остальное зависело от хорошей работы береговых наблюдательных постов, подводных лодок и авиаразведки, поскольку японцы до 7 августа, естественно, никаких планов на этот счет не имели. Приходилось сразу готовиться к отражению атак надводных сил, с воздуха и из- под воды в любой возможной комбинации.
Первое сообщение от «летающих крепостей» дошло до Тернера около полуночи. Но присутствие японских крейсеров между двумя своими базами никаких подозрений не вызвало. Сообщение подлодки о спешащих на SE крейсерах, полученное контр-адмиралом Кратчли за завтраком, также никого не побеспокоило - мало ли куда могут идти японские корабли в 550 милях от Гуадалканала. Подойдут поближе - разберемся. Пилот же австралийского “Хадсона”, заметивший японцев в 1026 8 августа, поступил несколько странно. Вместо того, чтобы, нарушив радиомолчание, передать срочное сообщение или тут же вернуться в базу (2 часа лета) для личного доклада, он спокойно закончил полет по графику, попил чайку и только потом пошел докладывать. Перед заходом солнца эта важная информация была передана в Томпсонвиль, оттуда - генералу Макартуру в Брисбен. С этого момента дело пошло быстрее: контр-адмирал Кратчли получил сообщение из Канберы в 1834, а контр- адмирал Тернер (через Перл-Харбор) в 1845. Более 8 часов понадобилось для передачи важного сообщения, в то время как расстояние между самолетом-разведчиком и флагманским кораблем было всего 350 миль. Если бы пилот донес о контакте, используя радио, за японскими кораблями установили бы непрерывное наблюдение и послали бы для их атаки бомбардировщики, Тернер бы организовал дополнительный патруль, да и вообще, подготовился к бою. Кроме всего прочего, полученное сообщение было неточным. Наличие “двух гидроавиатендеров”, по мнению Тернера и Кратчли говорило о намерениях противника нанести удар с воздуха утром, но никак не ночью надводными кораблями, которых для этого явно не хватало. Да и зачем брать для ночного боя гидроавиатендеры? Высказывалось также мнение, что японцы где-то на островах просто хотят организовать базу гидроавиации.