В 0905 самолет-разведчик с базы Ндени обнаружил группу авианосца-приманки («Рюдзё», «Тоне» и 2 эсминца), которая шла на юг в 220 милях к N от о. Малаита. Авианосцы Флетчера находились всего в 280 милях, но американский адмирал помнил вчерашнюю неудачу и отнесся к сообщению скептически. Он только приказал авиагруппе с «Энтерпрайза» организовать поиск. В 1229 23 самолета, вооруженные биноклями и бомбами, взмыли в небо и взяли курс на NW. Вскоре начался налет на Гендерсон Филд, который проводили самолеты с «Рюдзё» и бомбардировщики из Рабаула. Атака была отбита с большими потерями у японцев (21 самолет сбит). В 1345 «Саратога» для атаки «Рюдзё» поднял в воздух 30 пикировщиков и 8 торпедоносцев, и на палубах обоих авианосцев оставалось только 26 ударных самолетов. Тем временем разведчики «Энтерпрайза» доносили о важных контактах: в 1410 по пеленгу 317° на дистанции менее 200 миль обнаружен «Рюдзё»; в 1430 по пеленгу 340° на дистанции 198 миль (реально было 230) обнаружены «Сёкаку» и «Дзуйкаку»; в 1440 по пеленгу 347° на дистанции 225 миль - 4 крейсера и эсминцы (принадлежали Авангардной Группе Абе). Для атаки такого количества целей не хватало самолетов, зато для самообороны имелось 54 истребителя - Флетчер безусловно сделал правильные выводы из гибели «Лексингтона» и «Йортауна».
Тем временем разведчики, доложив о противнике, приступили к атаке. Одна пара “донтлессов” спикировала на «Сёкаку» в 1515, но тот получил только осколочные повреждения от близких разрывов. Безуспешно закончилась и атака другой пары на крейсера Авангардной Группы в 1440. Из 7 “эвенджеров” с «Энтерпрайза», также посланных в разведку, два сбросили торпеды на «Рюдзё», два были отогнаны японскими истребителями, а еще одна пара пыталась атаковать «Тоне», но также отступила под напором “зеро” (1 торпедоносец был сбит). Группа с «Саратоги», ведомая капитаном 2 ранга Фелтом, начала атаку «Рюдзё» в 1550, когда тот развернулся против ветра для старта самолетов. В небольшой авианосец попало от 4 до 10 454-кг бомб и торпеда и он быстро получил 20-градусный крен на правый борт. Командир приказал оставить корабль, а уже взлетевшим самолетам садиться на о. Бука. В 20 часов над днищем перевернувшего корабля сомкнулись волны. Крейсеру «Тоне» и эсминцам удалось снять весь экипаж, кроме примерно 100 человек. У американцев ни один самолет не был сбит.
Когда Нагумо услышал о начале атак на «Рюдзё», он решил, что пришел час расплаты за Мидуэй. В 1404 гидросамолет с крейсера «Тикума», прежде чем его сбили американские истребители, донес о позиции авианосцев Флетчера. В 1507 с «Сёкаку» и «Дзуйкаку» начала старт первая волна, за которой в 1600 последовала вторая. Спустя примерно 80 минут первые японские самолеты вышли на «Энтерпрайз», который в круговом ордере ПВО имел линкор, два крейсера и 6 эсминцев. В воздухе находилось несколько десятков “уайлдкэтов” воздушного патруля.
Несмотря на это, японские “вэлы” попали в маневрировавший на 27-узловой скорости авианосец тремя бомбами, причинившими большие разрушения (74 человека убито, 95 ранено).
Авианосец уже не мог участвовать в бою. К счастью для американцев вторая волна из 18 пикировщиков, 9 торпедоносцев и 3 истребителей не нашла поврежденный корабль.
Вечером пять торпедоносцев с «Саратоги» безрезультатно атаковали крейсера Кондо, которые шли строем фронта на сближение с американскими кораблями.
Два “донтлесса” тем временем атаковали, как им показалось, линкор, который оказался гидроавианосцем «Читосе». Обе бомбы попали: корабль получил 7- градусный крен, на нем начались пожары, а в МО левого борта открылась большая пробоина (крен затем увеличился до 30°).