В ночь на 12 ноября соединение TF67 контр- адмирала Тёрнера, в состав которого входило 7 транспортов с подкреплениями, боеприпасами и снабжением, под прикрытием 6 крейсеров и 14 эсминцев, подошло к острову. Транспорты стали под разгрузку у мыса Лунга. Базовым японским самолетам удалось повредить только трех из них, а также крейсер «Сан-Франциско» и эсминец «Бьюкенен».
Одновременно и японцы собирались высадить на NW берегу острова подкрепления и снабжение. Для этого был собран конвой из 11 транспортов под эскортом 2-й флотилии контр-адмирала Танаки (11 эсминцев). Предварительно Рейдерское Соединение вице-адмирала Абе из линкоров «Хией» (флагман) и «Кирисима», легкого крейсера «Нагара» (флаг начальника 10-й флотилии контр-адмирала Сусуму Кимуры) и 14 эсминцев 10- й и 4-й (флаг контр-адмирала Тамоцу Такамы на «Асагумо») флотилий и 27-го дивизиона должно было в ночь на 13-е обстрелять аэродром на Гуадалканале и американские транспорты. Дальнее прикрытие операции осуществлял вице-адмирал Кондо с тяжелыми крейсерами «Атаго» (флаг Кондо), «Такао», легким «Сендай» (флаг начальника 3-й флотилии контр- адмирала Синтаро Хасимото) и эсминцем, а также Авианосной Группой вице-адмирала Такео Куриты (линкоры «Конго», «Харуна», тяжелый крейсер «Тоне», авианосцы Какуты «Дзуньо» и «Хийо», 4 эсминца).Эти корабли в четвертый раз вышли из Трука 9 ноября (часть эсминцев вышла с о. Шортленд двумя днями позже) и 12-го заняли исходные позиции.
Флоту Микавы было приказано прикрыть конвой и обстрелять Гендерсон Филд на следующую ночь после кораблей Абе. Для этого Микава образовал Главные Силы из «Тёкай», «Кинугаса», легкого крейсера «Исудзу», 2 эсминцев и Отряд Бомбардировки из тяжелых крейсеров «Судзуя» (флаг Нисимуры) «Майя», легкого «Тенрю» и 4 эсминцев 10-го и 8-го дивизионов.
Рано утром 12 ноября американские самолеты обнаружили идущие к Гуадалканалу с севера соединение Абе и далеко за ним конвой. Группе TG67.4 контр-адмирала Дэниэля Кэллегхена (бывшего начальника штаба у Гормли) в составе тяжелых крейсеров «Сан-Франциско» (флагман), «Портленд», легких «Хелена», «Атланта» (флаг контр-адмирала Н. Скотта), «Джуно» и 8 эсминцев было приказано направиться к острову Саво и остановить японцев. Выгрузку пришлось прервать и транспорты, с которых успело сойти около 90% личного состава подкреплений и выгрузили большую часть грузов, отошли.
ЯПОНСКИЙ ПЛАН ОБСТРЕЛА АЭРОДРОМА ГЕНДЕРСОН ФИЛД в ночь на 13 ноября 1942 года
Кэллегхен построил свои корабли в общую кильватерную колонну (4 эсминца авангарда, затем крейсера «Атланта», «Сан-Франциско», «Портленд», «Хелена» и «Джуно» и 4 эсминца арьергарда) и двинулся вдоль берега Гуадалканала навстречу противнику. Такое построение применялось еще во времена парусного флота, затем его использовал китайский адмирал Тинг в битве с японцами у реки Ялу в 1894 году (и с треском ее проиграл). Но такой строй принес победу контр-адмиралу Скотту в бою у мыса Эсперанц.
Японцы шли походным ордером: 2 эсминца-разведчика впереди, за ними на отдалении шел крейсер «Нагара», затем оба линкора, по бокам которых шли по 3 эсминца для защиты от торпедных катеров и замыкали строй еще 3 эсминца. Три эсминца 27-го дивизиона остались далеко позади и участия в бою почти не принимали. Такой строй, а также наличие в боекомплекте линкоров большого числа снарядов для стрельбы по берегу показывали, что Абе не ожидал столкновения с надводными кораблями. Хотя Абе знал данные разведки о наличии у Гуадалканала 9 американских крейсеров и 7 эсминцев, он считал, что противник появится только после восхода солнца. С наступлением темноты из базы Файзи на Шортленде вышел конвой Танаки с эскортом. Между тем началась “пятница, 13-е”.
В 0124 оператор радара с крейсера «Хелена» донес о контакте с двумя целями по пеленгу 312° и 310°, дистанция 135 и 160 каб. Через 3 минуты Кэллегхен приказал повернуть на 2 румба вправо, чтобы снова поставить «палочку над Т», как у мыса Эсперанц. В 0130 «Хелена» информировал все корабли о курсе, скорости и дистанции до противника. Прежде чем американскому адмиралу стала ясна тактическая обстановка, его головные эсминцы оказались всего в 15 кабельтовых от противника. Маневрируя для выпуска торпед и во избежание столкновения, корабли оказались разбросанными и дезорганизованными. Каждый стал действовать самостоятельно, начались проблемы с опознаванием и американцы временами вели огонь друг по другу.