После ремонта крейсер стал нести 1 или 2 двухместных корректировщика типа 0.
Другой план модернизации предусматривал переделку «Аоба» в “авианосный крейсер” с сохранением башен №1 и №2 и с размещением на месте кормовой 6 гидросамолетов. Существовал и план переделки в эскадренный танкер с заменой половины КО и МО топливными цистернами и снижением скорости до 25-узлов.
2.4. Деятельность тяжелых крейсеров в южной части Тихого океана до конца второго года войны.
Одновременно с потерей Гуадалканала японцы стали сдавать свои позиции в Новой Гвинее, в январе американцы захватили один из их аэродромов на севере острова. В попытке усилить свои войска японцы решили перебросить туда еще одну дивизию из Рабаула. Операцию планировал вице-адмирал Микава. Конвой в Лаэ из 8 транспортов под эскортом 8 эсминцев контр-адмирала Масатоме Кимуры вышел 28 февраля, но не получил истребительного прикрытия. В море Бисмарка со 2 по 4 марта конвой был атакован крупными силами американской авиации, которая потопила все транспорты и эсминцы «Сираюки», «Арасио», «Асасио», «Токицукадзе».
В заливе Кула между островами Коломбангара и Новая Джорджия 6 марта 3 американских крейсера и 3 эсминца, используя радары, перехватили эсминцы «Мурасаме» и «Минегумо» и быстро потопили их артогнем и торпедами.
МОРСКИЕ И АВИАЦИОННЫЕ БАЗЫ НА СОЛОМОНОВЫХ ОСТРОВАХ (на 1 июня 1943 года)
В апреле японцы приступили к реализации операции “1” Сакусен, которая задумывалась адмиралом Ямамото как возмездие за потерю Гуадалканала. Это была его последняя наступательная акция и основная роль в ней отводилась авиации. Токио распорядился направить основные усилия на Новую Гвинею, но Ямамото решил сначала нанести удар по Гуадалканалу, где имелось достаточно соблазнительных целен. Для этого на аэродромах Рабаула, Бука, Кахили (на о. Бугенвиль) и Баллале сосредоточились значительные силы 11-го Воздушного Флота (командующий вице-адмирал Кусака), с которыми должны были взаимодействовать авиагруппы авианосцев 3-го Флота вице-адмирала Одзавы («Сёкаку», «Дзуйкаку», «Дзуньо» и «Хийо»), Командующего 8-м Флотом вице-адмирала Микаву перевели в морской генеральный штаб в Токио, а его место занял вице- адмирал Томосиге Самедзима.
Американская разведка опять вовремя узнала о появлении большого количества самолетов на северных Соломоновых островах, поэтому американцы хорошо подготовились к отражению воздушных атак, даже более мощных, чем налет на Перл-Харбор. На Гендерсон Филд сосредоточилось 76 истребителей, в море были посланы корабельные радиолокационные дозоры. В результате 7 апреля японцы смогли утопить только эсминец, корвет и танкер, потеряв большое число самолетов (39 по американским и 21 по японским данным). 11 апреля японская авиация переключилась на Новую Гвинею: ценой гибели 6 самолетов из участвовавших в атаке 94 они смогли потопить транспорт, повредить еще один (выбросился на берег) и тральщик. 12 апреля состоялся самый массированный налет за все время войны: 174 японских самолета (из них 131 истребитель) атаковали Порт-Морсби. Но потопить удалось несколько мелких суденышек в гавани да уничтожить горстку самолетов на аэродроме. 14 апреля был совершен налет на бухту Милн, где японцы рассчитывали застать 14 транспортов и 50 самолетов на полосе Джили-Джили, но опять результаты не стоили затраченного топлива и бомб. Поэтому 16 апреля Ямамото приостановил операцию “I” Сакусен и приказал палубным самолетам вернуться на свои авианосцы. Японцы заявили о потоплении крейсера, двух эсминцев и 25 транспортов и уничтожении 175 самолетов противника. Реально союзники потеряли эсминец, корвет, танкер, 2 транспорта и 25 самолетов. Воздушная сила без помощи корабельной артиллерии оказалась также бессильна, как и флот без авиационного прикрытия.
18 апреля адмирал Ямамото со штабом на двух бомбардировщиках вылетел из Рабаула с инспекцией в Буин на Бугенвиле, но был перехвачен и сбит “лайтнингами” с Гендерсон Филд. Погибли Ямамото и 6 членов его штаба, вице-адмирал Угаки был ранен. Командующим Объединенным Флотом стал адмирал Минечи Кога.
8 июня в Хиросимской бухте около базы Куре от внутреннего взрыва погребов погиб линкор «Муцу».
30 июня американцы высадились на острова Рендова и Вангуну из группы Новая Джорджия. Японцы пытались атаковать десант авиацией, но сумели торпедировать только флагманский транспорт адмирала Тернера «Маккоулп», который с вечеру затонул (фактически его по ошибке добили своп же торпедные катера). 5 июля береговая батарея острова Мунда потопила эсминец «Стронг». Для снабжения гарнизонов ближайших островов адмирал Кога приказал вернуться к тактике “Токийского экспресса”.