- Лимонники1 при всей их заносчивости, государь, были бы ничуть не более серьёзными противниками, чем японцы. Их флот со времён Крымской войны не воевал вообще ни разу, хуже даже и нашего, дурацкое рандеву «Шаха» с «Хуаскаром»2 не в счёт совершенно. Разница была бы только в том, что их корыта больше, и топить их пришлось бы несколько дольше.
- Меня, Фёдор Васильевич, беспокоит не то, большие корыта у наших врагов или маленькие, - Николай решительно взмахнул, слава Богу, уже опустевшим бокалом: - А то, что наши недостаточно хороши. Противник может быть любой, каждая нация строит по-своему, а наши корабли должны быть лучше любых иных.
Цывинский навострил уши, а Дубасов слегка посерьёзнел и взялся за бутылку:
- Позвольте долить вам, государь…
- Благодарю, Фёдор Васильевич… Так вот, мы имеем три фрегата, побывавших в бою, впервые за тридцать пять лет. Вдобавок мы ещё видели пару разбитых вражеских крейсеров, и таким образом можем судить, что хорошо и что плохо. Огневая мощь «Нахимова», к примеру, позволила отразить все атаки японцев, и стоила им половины флота — это превосходно. Башенные восьмидюймовки снесли всё, что попалось ему на пути — великолепно. Эти же пушки, вынужденные стрелять в корму, разворотили и подожгли собственные надстойки — это чёрт знает что такое. К чему было городить эти навесные палубы, если они мешают действовать главному, ради чего боевой корабль и строится — артиллерии? Бортовой залп батареи достаточно мощен, чтобы доставить бед любому противнику, а миноносец пустить ко дну сходу — хорошо. В нос и корму стреляет всего по одной пушке с борта — скверно. Противоминная артиллерия не способна остановить даже сорокатонную скорлупку, и приходится вводить в дело батарею — никуда не годится. Я ведь прав, господа?
- Абсолютно правы, государь, - Дубасов заботливо плеснул цесаревичу ещё коньяку, стараясь не перебить нити его размышлений. Вообще, после беседы с артиллеристами «Нахимова», и особенно под впечатлением от рассказа о сбитии боевого марса с «Такачихо», Фёдор Васильевич стал относиться к действиям и словам Николая особенно внимательно. Руку наследника, несомненно, направлял сам Господь — кто знает, может и мысль его теперь направляет Он же?
- Тогда продолжим наши рассуждения… Батарея «Нахимова» может доставить бед любому противнику, однако и он ей тоже. Попадание даже и мелкого снаряда вывело из строя орудие, и стоило нам полдесятка матросов, однако же соседние пушки были защищены переборками, и уцелели. На «Азове», - цесаревич, как завзятый «азовец», сделал ударение на А: - при мне же, во втором бою, пятидюймовый3 снаряд с «Чиоды» одним махом повредил два орудия, и убил и ранил больше дюжины матросов, хотя и вовсе не разорвался, а только развалился на куски. Там переборок в батарее не было. Как обстояло дело на «Мономахе»?
Цывинский выступил вперёд:
- Разрыв шестидюймового снаряда на верхней палубе вывел из строя два орудия, убитых и раненых ровно полторы дюжины, одно из орудий починено сразу, второе уже после боя. Два разрыва в рангоуте дали ещё более двух десятков раненых на палубе.
- Прибавьте сюда попадание с «Нанивы» в четвёртую башню «Нахимова» под занавес боя, пробившее её тонкую броню, и выведшее её из строя полностью. При том более толстый барбет её до того получил три таких же попадания, и выстоял. Что из этого следует? - Николай научился по-настоящему размышлять и строить логические цепочки буквально на днях, под действием шока от покушения, и теперь испытывал настоящую бурю эмоций, делясь новообретённым умением с окружающими. Офицеры свиты сами впали в шок от таких перемен в цесаревиче, а вот Дубасов и Цывинский оказались более подходящими собеседниками. Адмирал не подвёл, подхватив:
- Чтобы корабль сохранял свою ценность как боевая единица, а не утрачивал её от считаных попаданий вражеских снарядов, артиллерию надлежит защищать бронёй наравне с машинами и котлами.
- Именно так, Фёдор Васильевич! Предстоит ещё понять и проверить на практике, надлежит ли располагать её в двух- или трёхорудийных башнях, или в плутонговых казематах, способных вести огонь по одной цели, но выставлять её открыто на палубах или в незащищённых батареях определённо более не следует. Далее, вернёмся к «Нахимову». Фрегат побывал в одном бою, причём с противником, скажем честно, более слабым, и всё равно ему требуется теперь продолжительный и сложный ремонт. Были бы разрушения столь же велики, если бы его оконечности были бронированы хотя бы как у «Мономаха»?
- Определённо, нет, государь! В нашупоясную броню попало за оба боя семь снарядов, но пробита она не была, и мореходности фрегата ничто не угрожает. То есть мы на практике убедились, что система цитадельного бронирования, принятая в английском флоте, несостоятельна. Если же прибавить сюда скорострельность новейших пушек Канэ и Армстронга, то…
- То тот же «Чиода» имел бы шанс вызвать на «Нахимове» сильнейшие затопления в оконечностях, чего не произошло даже и с «Азовом». Вместе с тем, пробить броню «Фусо» мне также не удалось, ну или не удалось что-то серьёзно повредить за бронёй, по крайней мере.
- Да, взрыв в его каземате вызвал только восьмидюймовый залп «Корейца» в упор…
Николай и Дубасов погружались всё дальше в пучины кораблестроительного теоретизирования, а у Цывинского, внимательно их слушавшего, уже пошла кругом голова. Получалось, что нужно иметь корабль, полностью закованный в броню, с мощной скорострельной батареей, способной быстро разрушить любую небронированную цель, и вместе с тем с большим числом крупнокалиберных орудий, могущих проломить любую защиту. Но каково же будет водоизмещение подобного монстра, и сколько он будет стоить? И нужна ли будет батарея, если противник тоже начнёт строить таких же бронированных чудовищ? Хотя остаются же вражеские миноносцы…. Генрих Фаддеевич, пытаясь выстроить собственную цепочку умозаключений, на время выпал из беседы, а когда понял, что один с созданием непротиворечивой теории нового корабля не справляется, то речь между цесаревичем и адмиралом уже шла о балеринах и гейшах, причём предпочтение явно отдавалось последним. Впрочем, Дубасов настаивал, что креолкам в испанских колониях тоже должен быть дан шанс.
Отголоски шанхайского интервью Николая и статей мсье Марэ в «Рассвете» отзывались в европейской прессе и политике весь май. Франция и Германия свернули военно-техническое сотрудничество с Японией, и поговаривали о то ли конфискации строившихся во Франции японских крейсеров, то ли передаче их России в компенсацию, то ли выкупе их Россией. Европейские державы, вплоть до Швеции и Португалии, зондировали почву в Петербурге на предмет участия в провозглашённой цесаревичем «демократизации и демилитаризации» Японии, надеясь получить хотя бы небольшую долю в добыче, но с Певческого моста их отправляли к исчезнувшему где-то в Тихом океане Николаю, а тот как в воду канул. Японское правительство, скрежеща зубами, вынуждено было признать факт смерти испанского посланника и его супруги (убийством это всё равно упорно не называли). После этого испанская корона официально объявила Японии войну, а спустя несколько дней было объявлено о подписании в Маниле союзного договора между Николаем, Царём Сибирским, и губернатором Филиппин, которому ради такого случая был присвоен статус вице-короля. Вслед за тем, в течение пары недель, к союзу присоединились король Сиама и султан Брунея, что оказалось для европейских политиков полной неожиданностью.
Возле берегов Японии появились русские канонерки и вооружённые пароходы, начав досматривать проходящие суда и захватывать в приз те из них, кто вёз хоть что-то напоминавшее военную контрабанду. Впрочем, русские конфисковали лишь груз, корабли же обещали впоследствии отпустить восвояси после их разгрузки во Владивостоке. Стоимость фрахтов и страховок в японские воды тут же взлетела до небес, а не оплаченные ещё правительством или предпринимателями Японии грузы начали скапливаться в портах Сингапура, Шанхая и Макао — грузоотправители отказывались их доставлять без получения денег. Попытка японцев воспрепятствовать действиям русских привела лишь к показательному расстрелу и сожжению несчастного «Рюдзё» на виду у береговых батарей Иокогамы канонерской лодкой «Манджур» и фрегатом «Память Азова», как оказалось, лидировавшим действия блокадного отряда.