Трей дразнит меня тем, что у меня слишком хороший вкус, когда дело доходит до дизайна спален для принцесс, чтобы это было совпадением, но я хотел сделать ее комнату в моей квартире как можно более уютной, местом, в котором она хотела бы проводить время.
Так что да, я горжусь своими потрясающими навыками в перестройке комнат — в частности, комнат принцессы.
Мэдди так устала, что не просыпается, когда я кладу ее на кровать и подталкиваю одеяло.
— Спи спокойно, орешек, — шепчу я, когда мои губы касаются ее лба.
Я тихо закрываю за собой дверь и надеюсь, что ей приснятся сладкие сны.
Я знаю, что у меня таких не будет.
***
Грейс
— Так, так, так. Неужели это Грейс Аллен, которая уходит на вторую ночь за месяц. В тебя вселился демон–любитель вечеринок или что–то в этом роде?
Я закатываю глаза.
— Ну и дела, Эмбер. Спасибо за поддержку.
— Не за что, милая.
Я проскальзываю в кабинку «У Дэнни» рядом с Селин, когда Эм говорит.
— Она согласилась прийти только потому, что в среду был мой день рождения, просто чтобы ты знала.
— Будь снисходительна к моей девочке, ладно? — Вмешивается Селин. —По крайней мере, она здесь, так что перестань быть занозой в заднице.
Я наклоняюсь к ее уху и шепчу.
— Я люблю тебя больше всех.
— Я слышала это. — Эмили свирепо смотрит на меня. Я показываю ей язык только потому, что она этого заслуживает.
Мы болтаем о сюрпризе Эм на день рождения от ее родителей, который состоял из самого большого букета цветов, доставленного на ее тренировку по баскетболу, когда она разговаривала с самым горячим парнем на свете. Очевидно, ее родители питают слабость к неудобным публичным проявлениям привязанности, которые включают в себя смущение их дочери любой ценой.
К тому времени, как приносят наши напитки — для меня только воду — и закуски, в глазах Эмбер появляется озорной блеск. Она заговорщически наклоняется.
— Итак, малышки, я тут подумала... Сегодня субботний вечер. Прямо сейчас мы находимся в самом популярном баре в Уорлингтоне, который, так уж случилось, полон потенциальных сексуальных партнеров. Кто хочет пойти первым?
Селин выгибает идеально уложенную бровь.
— Я вроде как сейчас встречаюсь со Стеллой, помнишь?
Блондинка отмахивается от нее жестом руки.
— Мы знаем. И поверь нам — это чертовски вовремя. Ты не играешь с нами, но я и эти две дамы точно играем.
Я качаю головой, когда тревога сжимает мою грудь. Я знаю, что у Эмбер только добрые намерения, но, если сегодня вечером она продемонстрирует свои навыки будущего адвоката, мне конец.
— Забудь об этом, — говорю я ей. — Я не в настроении.
— О, да ладно, — скулит Эмили, прежде чем сделать глоток своего пива. Я даже не могу начать понимать, как она так охотно пьет. Конечно, я вообще не люблю алкоголь и почти никогда не пью, но пиво — это совершенно другой уровень. Оно странное на вкус — в плохом смысле забавно.
Она надувает губы.
— Даже на мой день рождения?
— Ты хочешь, чтобы я переспала с каким–нибудь случайным парнем в качестве подарка на день рождения? — Я с издевкой смеюсь. — Я уже купила тебе билеты на концерт, о которых ты донимала меня месяцами.
— Но...
— Перестань так надоедать.
— Это не обязательно должно быть что–то интимное, — возражает Эмбер, подцепляя палочку моцареллы своими длинными красными ногтями. — Как насчет того, чтобы ты просто подошла к парню и немного поговорила с ним? Взяла его номер? Мы будем прямо здесь, наблюдая за всем происходящим, и я даже позволю тебе выбрать свою добычу.
Я закатываю глаза.
— Ты такая самоотверженная душа. С чего это вы, ребята, вдруг захотели, чтобы я поговорила с парнем?
— Мы думаем, что вы готовы к следующему шагу. —Эмили пожимает плечами. — Что означает разговор с кем–то. Просто разговор. На публике. Мы будем прямо здесь.
Я смотрю на Эмбер и Селин, но я знаю, что прямо сейчас я не найду никаких союзников за этим столом. Они не знают о моем нападении, но они знают, что я сдержанна в разговорах с мужчинами из–за каких–то неудачных прошлых отношений. Дело не в том, что я не люблю их и не доверяю им, просто я отказываюсь видеть неизбежную жалость в их глазах, как только они узнают, что со мной случилось.
Потому что, поверьте мне, жалость приходит всегда. Это преследует меня, куда бы я ни пошла.
Когда я рассказала об этом Эмили, она начала относиться ко мне по–другому, более мягко, целых два часа, прежде чем я, наконец, сорвалась и сказала ей, что со мной не нужно нянчиться.
Я только хочу, чтобы люди говорили со мной так, как они обращались бы к любому другому человеку. Я — это не последствия моего нападения. Я отказываюсь позволять им определять, кто я такая.
Я чувствую нежное прикосновение Селин к моей руке.
— Однако, если ты не готова...
— Она готова, — перебивает Эмбер с решительным выражением в глазах. — Давай, осмотрись вокруг. Хочешь какого–нибудь красавчика?
Я не могу поверить, что оборачиваюсь. Когда я говорю вам, что Эмбер — прирожденный юрист, я не шучу. И я нахожу это очень раздражающим прямо сейчас.
Делая, как она говорит, мои глаза сканируют бар в ленивом поиске... Кого? Я даже не знаю, кого я ищу. Возможно, если бы Дакс был здесь, я набралась бы достаточно смелости, чтобы подойти к нему. Мы улыбались друг другу в классе всю неделю — конечно, теперь он знает, что я существую.
Однако по мере того, как проходят секунды, а Дакса нигде нет и в помине, моя мимолетная уверенность медленно тает. В глубине души это не значит, что я полностью против предложения моих друзей найти симпатичного парня, с которым можно поговорить. Если бы это было так, я бы боролась изо всех сил, и они все равно не стали бы меня принуждать.
Правда в том, что этим летом что–то внутри меня изменилось. Конечно, сначала я отказалась идти на вечеринку Полсона, но в итоге я там оказалась, не так ли? И, несмотря на то что случилось с тем жутким парнем после ухода Аарона, это повлияло на меня не так сильно, как я думала. Может быть, пришло время прощупать почву.
Я пару раз разговаривала с Каллаханом без приступов паники, и он, вероятно, самый устрашающий мужчина, с которым я когда–либо сталкивалась, с его внушительным ростом и бицепсами больше моей головы. Я думаю, это хороший знак.
— Как насчет того парня вон там? — Голос Эмили вырывает меня из моих мыслей. Я прослеживаю за ее взглядом в сторону соседней кабинки, где группа хоккеистов из Уорлингтона смеется и выпивает. — Тот блондин. Он выглядит притягательным, не так ли?
— А еще он в самом разгаре разговора со своими друзьями, — указываю я. — Я ни в коем случае не подойду к их столику. Ты с ума сошла?
Эм пожимает плечами.
— Достаточно справедливо.
Я снова осматриваю бар. Там полно народу, и нам посчастливилось найти свободный стенд в субботу вечером. Я уверена, что Эмбер имеет к этому какое–то отношение — в кампусе нет ни одного человека, которого она не знала бы, или ни за какую ниточку, за которую она отказывается дергать.
Я собираюсь сказать своим друзьям, чтобы они бросили это, когда замечаю его.