Я не могу поверить, что снова так ослабила бдительность.
— Да, все хорошо. — Я одариваю его неловкой улыбкой, которая не касается моих глаз. — Ладно. Хорошо. Я... Извини, что отняла у тебя время.
Любопытство наполняет его взгляд, но он не настаивает.
— Не беспокойся, солнышко.
Забавный выбор для прозвища, потому что прямо сейчас у меня в голове бушует гроза.
Не говоря больше ни слова, я разворачиваюсь и выхожу из тату—салона. Только когда я выхожу из квартала, мне снова удается легко дышать.
Да, это была абсолютная ошибка.
Мне все равно, что случилось со мной четыре года назад, или как далеко я продвинулась, или насколько сильной это сделало меня — я не собираюсь возвращаться обратно, чтобы навсегда оставить напоминание на моей бедной коже.
***
Каллахан
— Йоу, Кэл. Кто это был?
Трей, мой сотрудник в салоне и мой самый близкий друг со времен старшей школы, подходит ко мне с хмурым выражением лица. Он делал татуировку нашему другу Оскару два часа подряд, и что может быть лучше, чем прочистить ему мозги, чем приставать ко мне?
— Какая–то девушка хотела сделать татуировку, но в последнюю секунду струсила, — говорю я ему, не отрывая глаз от огромных окон спереди. Это бессмысленно — я знаю, что она не вернется.
Я понял, что татуировки не были ее коньком, в ту же секунду, как увидел ее, стоящую снаружи с этим нерешительным выражением на лице. Но, эй, я полностью за то, чтобы пробовать что–то новое, особенно если это приносит прибыль моему бизнесу.
— А, классика, — Он поправляет свои хипстерские очки повыше на носу. Он настаивает, что это обычные очки, но я на это не куплюсь. Трей, черт возьми, всегда следит за трендами. Вы можете сказать это, увидев парня всего раз. — Ты знаешь ее?
— Понятия не имею кто это был.
Трей пожимает плечами.
— Странно. Это не настолько большой городок.
Уорлингтон совсем не маленький городок, но я понимаю, что он имеет в виду. Кампус Уорлингтонского университета находится всего в десяти минутах езды, и мы с ребятами знаем каждого, кто проходит мимо. Помогает тот факт, что наш салон является самым популярным и о нем лучше всего отзываются в городе — помогает и посещение «У Денни», самого многолюдного бара в этом районе.
Всех желающих, студентов колледжа или нет, можно найти в баре в пятницу вечером. И по субботам. И по воскресеньям. И ну, почти каждый второй день недели.
Очевидно, всех, кроме девушки с желанием сделать тату на ребрах.
Мне действительно не следовало бы так ее называть. Проработав на этой работе десять лет, я знаю, что у людей разные мнения о татуировках. Я никогда не сужу, пока они не судят меня. Никто еще не называл меня преступником или еще каким–нибудь дерьмом в лицо из—за моего — возможно — чрезмерного количества чернил, но я думаю, что моя гора мускулов высотой шесть футов три дюйма заставляет их дважды подумать. Им же лучше.
— Моника все–таки придет в пять? — спрашивает Трей. Я проверяю наше расписание на ноутбуке. — Да, она не отменила. Она вся твоя. У меня есть Аарон в...
Слова застревают у меня в горле, когда открывается дверь. Попомни дьявола. Аарон приветствует нас обоих давая пять, когда подходит к стойке регистрации.
— Йоу, — Трей ухмыляется. — Разве твоя задница уже не была здесь в прошлом месяце?
Аарон поднимает руки в притворной капитуляции.
— Виновен по всем пунктам обвинения, чувак. Я видел этот череп со змеей, вылезающей из его глаз, который Кэл опубликовал на прошлой неделе, и мне необходимо получить такую же на себя.
Трей фыркает, и я расплываюсь в легкой усмешке.
— Погнали, Большой А. Давай покончим с этим.
Аарон следует за мной на мое место и мгновенно снимает футболку, взъерошив при этом свои короткие каштановые волосы. Он бывает здесь так пугающе часто, что уже знает правила игры.
Пока я готовлю его кожу, он бормочет о том, что, черт возьми, произошло вчера в спортзале. Я понятия не имею, кто из его приятелей по спортзалу или почему для этого чувака Мэддокса покупка новой машины — такое большое дело, но он один из моих самых близких друзей, поэтому я вежливо слушаю.
Четыре года назад Аарон Аллен специализировался на бизнесе в университете Уорлингтона, прежде чем окончил его с отличием. Теперь он владеет небольшим рестораном недалеко от кампуса, который каждый вечер заполнен до краев. И он там даже не работает — он просто разрабатывает все бизнес–стратегии и занимается финансами.
Иногда я обращался к нему за деловым советом, вот почему я даю ему небольшую скидку на все его татуировки и вот почему он бывает здесь, наверное, раз в несколько месяцев. Услуга за услугу, по крайней мере, так он говорят.
Только когда я делаю первую половину татуировки, он меняет тему.
— Эй, быстрый вопрос. Девушка с коротко стриженными светлыми волосами не приходила сюда чуть раньше?
Я не отрываю взгляда от его предплечья, когда говорю ему.
— Прекрати приставать к женщинам по всему городу.
— Кошмар. — Я не могу его видеть, но он определенно корчит рожу прямо сейчас. — Я спрашивал, потому что она моя двоюродная сестра, ты, ублюдок.
При этих словах я смотрю на него. Сегодня в салон зашла только одна девушка, и у нее действительно были коротко подстриженные светлые волосы, спускавшиеся ниже плеч.
— Почему ты спрашиваешь?
Он откидывается на спинку стула.
— Она сказала мне, что собирается записаться на сеанс сегодня. Неужели она решилась?
Ни к чему не обязывающий звук вырывается из моего горла.
— Она отказалась в последнюю секунду.
— Говори прямо. — Он вздыхает и откидывает голову назад. — Я знал, что она не пойдет на это. Я люблю ее до смерти, чувак, но у нее есть эта раздражающая привычка слишком много обо всем думать.
Я удаляю излишки чернил с кожи Аарона.
— Ты имеешь в виду, что она разумная женщина, которая не лезет в дерьмо, как ты?
Он фыркает. Правильно.
— Ты так говоришь потому, что не знал ее двадцать два года.
Итак, она на восемь лет младше меня. Не то чтобы ее возраст меня касался, но это все равно часть информации, которую я сознательно подмечаю в свою голову. Зачем, я не уверен.
— Она учится в колледже? — Я спрашиваю, потому что по какой–то причине это меня интригует. Наверное, потому, что она выглядела такой испуганной, когда вошла и вот так поспешно вышла.
— Ее специальность английский язык, — Он застенчиво улыбается. — Она очень крутая. Переехала сюда четыре года назад совершенно одна, чтобы поступить в колледж. Я думал, ты ее знал?
Я качаю головой.
— Я даже не знаю ее имени, чувак.
— Точно. Это Грейс.
Ее имя — значит изящество. Она действительно выглядит как изящная Грейс.
— Ты придешь на вечеринку Полсона в пятницу вечером? — Если бы я не знал его, я был бы удивлен внезапной сменой темы Аароном. Но поскольку я знаю парня, это меня не удивляет.
— Не знаю. — Я не придавал этому особого значения. — Возможно, мне придется остаться дома со своей сестрой.
Если моя мать будет пьяна в стельку, хочу добавить я, но не делаю этого.