Он выпускает еще одно облако дыма.
— Мне нравится Эмили такой, какая она есть. Она немного сумасшедшая, но все еще достаточно разумна, чтобы понимать, когда переходит черту.
И вот почему наша дружба работает так хорошо, думаю я про себя. Она напоминает мне немного пожить, в то время как я напоминаю ей немного расслабиться.
— Как продвигаются эти уроки балета? Детишки доставляют тебе слишком много хлопот? — Он наступает на сигарету, чтобы затушить ее, и легкая улыбка появляется на его губах.
Ни для кого не секрет, что Аарон не задумываясь променял бы свою работу на мою — ну, может быть, не на балетную часть, потому что он ни хрена не умеет танцевать, но мой двоюродный брат любит детей. Он шутит, что однажды у него будет целая армия детей, но я это вижу.
— Они потрясающие. — У меня мгновенно поднимается настроение, когда я говорю о маленьких девочках, которых я учу. — У нас было наше первое занятие в этом семестре в прошлый вторник. О, Аарон, ты должен был видеть их маленькие личики, когда я сказала им, что они выступят на рождественском концерте. Они были так взволнованы.
— Да, конечно, они будут взволнованы, когда ты их учитель, — Он смотрит на меня так же, как всегда, смотрели на меня мои отцы — как будто я самый важный человек во всем мире. — Я очень горжусь тобой, Грей, типа, чертовски сильно горжусь тобой, что даже смешно
Мое сердце замирает от его слов.
— Я знаю. Ты продолжаешь мне это говорить.
— И я никогда не буду молчать об этом. — Он ухмыляется. Он собирается сказать, что–то еще, когда звонит его телефон. Он смотрит на идентификатор вызывающего абонента и хмурится. — Это по поводу ресторана. Я должен ответить на это.
— Конечно, — говорю я ему, когда он бросает на меня извиняющийся взгляд.
Аарон уходит в сторону пустой дороги, где шум вечеринки не так уж и плох, и пока мои глаза прикованы к нему, я продолжаю напоминать себе, что со мной все в порядке. Я в безопасности, и он прямо там.
Я действительно сделала это сегодня вечером, не так ли? Несмотря на мои первоначальные сомнения и неуверенность, я подавила свои страхи до смерти, прислушалась к своему сердцу и присоединилась к своим друзьям. Честно говоря, вечер проходит не так уж плохо. Я посплетничала со своими девочками, виделась с Аароном (что я редко делаю в эти дни, потому что мы оба слишком заняты) и я даже была в одной комнате с Даксом вне класса. Говорит о прогрессе.
Внезапный прилив гордости пронзает меня. Я сделала это. Я надела это милое платье и пошла на вечеринку в колледже. И смотрите — я цела и невредима. Я не могу дождаться, когда расскажу об этом своим папам утром.
Не прошло и двух минут, как Аарон трусцой возвращается ко мне с хмурым выражением на лице.
— Надо сходить в Spoon. Клиент отказывается платить по какой–то гребаной причине, которую я не понимаю.
— Они отказываются платить? Разве так можно?
— Даже не спрашивай. Мне действительно не нужно заводиться, иначе я набью им морду. Пойдем, я провожу тебя внутрь.
— Я в порядке. — Я хватаю его за руку, чтобы остановить. Он смотрит на меня сверху вниз, на его лице написано замешательство. — Я знаю, где найти моих друзей. К тому же, ты сейчас очень спешишь. Со мной все будет в порядке.
— Не говори глупостей, мне потребуется всего пять секунд, чтобы провести тебя внутрь.
— Аарон, — Я останавливаю его еще раз. Когда я снова заговариваю, мой голос звучит так ровно, что я сама удивляюсь. — Я уже приходила сюда сегодня вечером. Маленькими шагами, помнишь? Что ж, я тоже готова вернуться внутрь и найти своих друзей. Самостоятельно. Если я не найду их через пять минут, я обещаю вызвать Убер и уехать.
Аарон вздыхает. На мгновение мне кажется, что он собирается затащить меня внутрь, несмотря на мои протесты, но потом он говорит.
— Напиши мне, найдешь ты их или нет, хорошо? Я никогда не бываю слишком занят для тебя.
— Я знаю. — Я слегка улыбаюсь ему. — Теперь иди. Поспеши. И не бей своих клиентов по лицу. Это не самый умный деловой ход.
— Я постараюсь. — Его губы на секунду оказываются на моем лбу, а затем он уже бежит трусцой к своему бару. Это всего в десяти минутах ходьбы отсюда, но он доберется туда быстрее со своими спортивными длинными ногами. — Напиши мне!
Я провожаю его небрежным взмахом руки. Когда он исчезает на темной улице, меня осеняет осознание — я сама по себе, именно так, как я хотела. Теперь мне не позволено жаловаться, не так ли?
Ладно, Грейс, дыши.
Дышишь? Я могу это сделать. На самом деле, я занималась этим всю свою жизнь.
Я знаю, что я должна сделать. Обернуться. Пойти вовнутрь. Найти моих друзей. Оставаться с ними. Написать Аарону.
На самом деле, проще и быть не могло.
Так почему же все летит к чертям в ту же секунду, как я переезжаю?
— Эй, Грина? Нет, ты Грейс, верно? — спрашивает у меня за спиной незнакомый мужской голос.
Я могла бы притвориться, что не слышала его, но внезапно я оказываюсь одна перед крыльцом Полсона, так что я не думаю, что это сработает.
Серьезно? Две секунды назад здесь было чертово стадо.
— Привет. Я тебя знаю? — Я заставляю себя слегка улыбнуться, когда поворачиваюсь, потому что на собственном горьком опыте убедилась, что мужчина, который чувствует себя отвергнутым — опасный экземпляр. И я не чувствую себя особенно храброй сегодня вечером.
Когда я смотрю на него, его лицо по–прежнему ни о чем не говорит. Он высокий, широкоплечий, с короткими каштановыми волосами и самым ярким оттенком голубых глаз, который я когда–либо видела.
— Эм, я думаю, да. Мы вместе ходим на занятия по искусству, — говорит он небрежным тоном, засунув руки в карманы джинсов. Он выглядел бы достаточно доступным, если бы я была любой другой девушкой, перенесшей другой набор травм. Но это не так.
— Мне жаль. — Я морщусь. — Я тебя не помню.
— Я Уэс. — Он протягивает мне руку для пожатия, но я ее не принимаю ее. Неловко он кладет его обратно в карман. — Итак, ты пришла сюда с кем–то?
— С несколькими друзьями. — Я указываю на дом. — Вообще–то, я шла, чтобы найти их.
— Ах, это очень плохо, — Он делает шаг ближе, и я делаю шаг назад. Он не ведет себя особенно жутко или что–то в этом роде, просто стандартное поведение парня из колледжа, но я не в настроении. — Я подумал, может быть, ты захочешь пропустить со мной по стаканчику?
Абсолютно нет.
— Эм. — Я неуклюже переминаюсь с ноги на ногу. — Просто они действительно ждут меня.
Неужели я забыла, как говорить «нет»? Правда?
— Я уверен, они не будут возражать, если ты бросишь их, чтобы хорошо провести время со мной. — Он улыбается, и теперь я схожу с ума.
Хорошо провести время? Хорошо, блять, провести время?
Нет, нет, нет...
— Извини, но мне действительно нужно идти...
Уэс делает шаг ближе, и у меня перехватывает дыхание.
— Давай, куколка. Всего один стаканчик. Я обещаю сохранить это в тайне.
Я качаю головой и начинаю пятиться.
— Извини, но нет.
Я ненавижу, как тихо звучит мой голос. Мне неприятно, что я извиняюсь. Я ненавижу то, что я чувствовала себя такой уверенной, а теперь все полетело к чертям.