— Я бы сама хотела узнать, — бормочу я больше себе, чем ей, когда беру большую миску с салатом и передаю ее Мэдди, чтобы она могла подать его на стол. Она всегда хочет помочь по дому, и я каждый раз таю от этого.
Кэл хорошо воспитал ее, и я надеюсь, что у меня тоже хорошо получается.
Пытаясь успокоиться, я ставлю курицу на деревянный стол, за которым мы каждый день всей семьей завтракаем и ужинаем — мы с Кэлом обычно обедаем вместе в гостиной или в The Spoon, когда Мэдди в школе — и целую Мэдди в макушку. За последний год она немного подросла, и, хотя она по–прежнему симпатичная малышка, к тому времени, когда она будет в моем возрасте, она, вероятно, будет выше меня. Что для начала не так уж и сложно.
О, только не поднимайте тему, Мэдди так быстро взрослеет при Кэле, потому что у него был бы буквальный срыв, и тогда мне пришлось бы обнимать его и напоминать, что она всегда будет его маленькой принцессой. Такой взрослый–малыш, именно такой.
Кстати, о моем чересчур драматичном парне... Где он, черт возьми, находится?
Почти час назад он ушел из дома, сказав, что у нас закончились молоко и масло. Имейте в виду, в пяти минутах ходьбы есть супермаркет. Я бы не так сильно возражала против его задержки, если бы курица не остывала. Или если бы он ответил на мои сообщения.
— Я очень голодна, — скулит Мэдди, плюхаясь на диван с драматическим вздохом. Я улыбаюсь про себя. Вся в брата.
— Я уверена, что он скоро будет здесь. Хочешь немного крекеров? Но только парочку, ты же знаешь правило. — Правило гласит: «не набивай рот закусками прямо перед ужином».
— Ура! Ты лучшая, Грейси!
Только десять минут спустя мы наконец слышим, как машина Кэла въезжает на подъездную дорожку. Я протягиваю Мэдди руку.
— А ну ка. Давай посмотрим, что так задержало твоего брата.
Держась за руки, мы подходим к передней части дома, и меня сразу же обдает ошеломляющей волной тепла, когда я открываю входную дверь.
И очень улыбающийся Кэл, вылезающий с водительского сиденья, возвращающийся к багажнику машины и вытаскивающий из нее...
— Это что, собака?! — Мэдди вскрикивает как раз в тот момент, когда я замечаю самого большого и симпатичного черного лабрадора, которого я когда–либо видела.
— Сюрприз. — Кэл застенчиво улыбается, берет собаку за поводок и направляется к передней части дома. — Сидеть, — приказывает он животному, и у меня отвисает челюсть, когда собака, даже не колеблясь, делает то, что ей говорят.
— Что... Кэл? — Прямо сейчас я потеряла дар речи. Мы говорили о том, чтобы в ближайшее время завести Мэдди собаку, но я понятия не имела, что он уже все уладил. — Объясни.
Он усмехается.
— Извини за историю с супермаркетом, я вообще–то туда не ездил.
— Я так и думала. — Я закатываю глаза, не в силах сдержать улыбку, наблюдая, как Мэдди подпрыгивает от возбуждения, а собака виляет хвостом в ответ.
— Этот большой парень — Рокет, — объясняет он под удивленным взглядом своей сестры. — Он родился в местном приюте четыре года назад, полностью обучен и хорошо ладит с детьми и другими собаками, несмотря на свой размер. Хочешь погладить его, принцесса?
— Да!
— Хорошо, но делай это осторожно.
Мэдди направляется к новому члену нашей семьи и протягивает ему руку, которую Рокет, не теряя времени, обнюхивает и облизывает. Мэдди смеется.
— Я ему нравлюсь.
— Конечно, нравишься, малышка. Он действительно хороший мальчик. — Кэл чешет его за ушами. — Иди сюда, солнышко. Передай привет нашему сыну.
— Нашему сыну, да? — Опускаясь на колени перед Рокетом, я жду, пока он тоже одобрительно оближет мою руку. — О, он такой милашка.
— Он большой плюшевый мишка, — соглашается Кэл. — Я также захватил с собой в машину немного еды, игрушки и собачью будку. Не могла бы ты принести их мне?
Как только Рокет устраивается на нашем большом заднем дворе, занятый беготней и обнюхиванием, мы, наконец, приступаем к нашему — теперь уже холодному — ужину.
— Нам придется выгуливать его каждый день, — говорит Кэл Мэдди, которая немедленно кивает.
— Да, Сэмми, я буду его выгуливать. Он мой лучший друг, — говорит она с набитым курицей ртом. Она поворачивается ко мне. — Он немного похож на По.
— Ты права, он похож, — соглашаюсь я с улыбкой.
Рокет выглядит точь–в–точь как пушистый приятель По, Грейси и Сэмми. Именно таким Кэл представлял его себе больше года назад, и именно таким он появится на прилавках магазинов чуть больше, чем через месяц.
Все верно — первая часть, Грейси и Сэмми: Детективы под прикрытием, выходит в одном из моих любимых издательств с тех пор, как я была ребенком. И я говорю, первая часть, потому что, согласно контракту, который я подписала несколько месяцев назад, в последующие годы выйдут еще как минимум две части.
Однако, что бы с этим ни случилось, я уже сказала Аделаиде, что она от меня не избавится. Я слишком многим обязана балету — и Дворцу танцев — чтобы уволиться. Это не входит в мои планы.
Послеполуденный летний ветерок проникает в открытое окно, выходящее на задний двор, где Рокет гоняется за бабочкой, уже чувствуя себя как дома.
Теплое чувство спокойствия поселяется внутри меня. Когда я украдкой бросаю взгляд на Мэдди и Кэла, которые смеются и смотрят на Рокета сердобольными глазами, я задаюсь вопросом, могла ли жизнь быть лучше, чем эта.
Короткий ответ — да.
Да, могла.
Эпилог
Грейс
Пять лет спустя...
— Аккуратнее, Мэдди.
— Я знаю, Сэмми. Перестань приставать ко мне.
— Упс. Кто–то недовольный, — язвительно замечает Аарон.
Эмили хлопает его по руке.
— Не дразни ее. Она нервничает.
— Я не нервничаю. — Мэдди свирепо смотрит на них обоих, прежде чем повернуться ко мне. — Скажи им, что я не нервничаю, Грейси.
— Она совершенно не нервничает. — Я ухмыляюсь, бросая понимающий взгляд на свою лучшую подругу и кузена, которые, кстати, женаты уже год. Вот тебе и мы просто развлекаемся. Они неисправимая пара идиотов, но я все равно их люблю.
— Видишь? — настаивает десятилетняя девочка, протягивая свои короткие ручки к брату. — Отдай ее мне, пожалуйста.
— Да, принцесса, но помни...
— Аккуратнее, я знаю. — Она нервно ерзает на диване, потому что наша девочка сейчас совершенно не в себе, несмотря на ее прекрасную внешность. Без сомнения, эту привилегию, в виде своей красоты, она унаследовала от своего брата.
— Ладно, поехали. — Кэл осторожно садится рядом с ней и еще медленнее кладет маленький сверток в ее ожидающие руки.
Мы вчетвером затаили дыхание, когда Мэдди уставилась на крошечного ребенка у себя на руках, широко открыв рот с выражением крайнего замешательства и неописуемой любви. Я узнаю это, потому что именно это я чувствовала — и продолжаю чувствовать — два дня назад, когда родила нашу дочь.