***
Проведя двенадцать прекрасных дней на рейде Планеты Рулетов, как теперь на полном серьезе «Яркая Звезда» величали четвертую планету системы 655.128, Яркая Звезда вновь отправилась в путешествие. Плавание должно было проходить по ставшей уже знакомой схеме: Сначала, Яркая Звезда заходит в новую систему и высаживает Арису Лазури с ее телохранителем на указанную обитаемую планету, а по прошествии десятка дней подбирает челнок с обоими. После чего движется в другую систему – искать в пространстве непонятно-что по приказу дворянки.
В общем-то, первые два раза так оно и происходило. За исключением нескольких моментов. Во-первых, после захода на каждую из планет число пассажиров Яркой Звезды прирастало аборигенами. С первой леди Ариса и ее телохранитель привезли молодого гиеновидного пса очень дикого и очень наглого вида, который все время тявкал что-то по-своему и стучал копьем по палубе. Со второй же прибыли две сестры-гиены, которые тоже по-драконьи ни бекать, ни мекать не умели, но, зато, без слов понимали Ларгра и, как показалось Графу, прекрасно владели привезенными с собой рубилами и загнутыми ножами. Во-вторых, в обоих случаях в указанном нанимательницей пространстве «Яркая Звезда» находила настоящее месиво из космических существ, превращенных каким-то неведомым хищником в фарш. Арису Лазури такие находки сбивали с толку, и после каждой она на несколько дней запиралась в своей каюте, запрещая беспокоить себя всем, кроме своего телохранителя. Графа же это откровенно ужасало: Что это за ужас такой живет в этом секторе? Да, еще, судя по обилию систем, где «Яркая Звезда» находили следы его пиршества, далеко не один! Что бы тут ни водилось, черный дракон меньше всего желал с этим встречаться.
На третьей же попытке привычный порядок был нарушен. Во-первых, плавание состоялось за пределы сектора Желтого Пламени – в одну из систем Дальнего Фронтира. Во-вторых, количество подчиненных у Ларгра не изменилось, хотя движение в их рядах произошло тектоническое. В день отбытия челнока красный дракон принес леди Арисе извинения за убыль в рядах его банды: мол, де, один из наемников не может больше переносить тяготы космической жизни – очень хочет списаться на планету. Аристократка дала добро. После чего ее мордоворот вытащил в ангар и запихнул внутрь челнока жалобно повизгивающего и воняющего перегаром гиеновидного пса, на которого и взглянуть-то было жалко: пес был побит и ковылял в раскоряку, капая на палубу кровью из заднего прохода, перерастянутого чем-то в нем все еще находившимся и, похоже, довольно объемным. После отлета челнок «Яркая Звезда» этого наемника больше не видели. Зато, вернувшись, леди Ариса и ее телохранитель привезли замену: молодого самца-павлина, с вполне удобоваримым акцентом разговаривавшего на грифоньем и грезившего мечтой убраться из родной докосмической «империи» к виверне и всем грифособакам. Для чего, собственно, этот олух и нанялся воином к «небесным птицам» (из слов павлина выходило, что контакт с планетой у грифонов состоялся уже давно, но клювастым все было недосуг организовать нормальную торговую факторию – слишком далеко от их пространства). И, главное: в-третьих. В-третьих, в указанном леди Арисой районе обнаружилась бочка, которую «Яркая Звезда» не без труда нашли в не таком уж и пустом пространстве. Бочка была небольшая (полтора роста среднего дракона-самца в высоту и один рост в ширину), в поперечнике почти квадратная, но со скругленными углами, а цветом была оранжевая. И выглядела находка при всем при этом совершенно чуждой, не предназначенной для инфраструктуры ни одной из значимых космических держав. Что, впрочем, не помешало Эррилу выйти за ней на шлюпке и подцепит бочку манипулятором.
По доставке добычи в ангар Яркой Звезды бочку осмотрела леди Ариса, и, оставшись очень довольной, приказала Ларгру и его банде растянуть вокруг находки плотный походный шатер. Когда же ее распоряжение было выполнено, синяя аристократка велела Графу возвращать «Яркую Звезду» к Планете Рулетов, Ларгру – встать на страже у входа в матерчатый дом и никого в него не пускать, а всем прочим – даже и не думать подходить к или интересоваться тем, что там внутри происходит. Закончив раздавать все эти повеления и захватив что-то из своей каюты, аристократка с видом кота, дорвавшегося до сметаны, растворилась внутри шатра.
Глава 4
На возню с подобранной бочкой у нанимательницы «Яркой Звезды» ушло четыре дня. Так что, таинственный предмет, открытый и начисто опустошенный, стал доступен для любопытства всем желающим (а таковых, включая саму корабль, нашлось в избытке) задолго до прибытия на орбиту Планеты Рулетов. Но рассказывать о том, что же, все-таки, было внутри загадочного контейнера, Ариса Лазури никому не стала. Так что, досужие домыслы о том, откуда эта бочка взялась, кому принадлежала и что содержала стали главным развлечением «Яркой Звезды» вплоть до первого возвращения челнока, груженого провизией, с планеты гостеприимных саламандр. После же, утомившись попусту молотить языком о довольно банальном (правда, непонятно как и из чего сделанном) предмете, драконы и недраконы взялись за другие, нехитрые, но крайне приятные, развлечения: секс и обжорство. Благо, леди Ариса никого не торопила, снова запершись в своей каюте и выходя лишь под конец корабельного дня, дабы в кругу прочих драконов расслабиться духом и телом во время ставших регулярными вечерних оргий.