- Леди Ариса… - слова драконессы сбили корабль с толку.
- Понимаю, это необычно. Но все когда-то бывает в первый раз: я надеюсь еще услышать о «Яркой Звезде». Но уже как о пустотном клане, - подбадривающе махнула крылом синяя дракониха. И тут ее глаза зажглись озорным огнем, - А еще не забывай, что ты можешь выкупиться – для закона ты точно такой же дракон, как и любой другой, попавший в долговое рабство.
- Я коплю деньги на это, леди Ариса… Но зачем? Ведь, тогда… - Яркая Звезда совсем смутилась.
- Зачем? О! Это того стоит, - расплылась в загадочной улыбке аристократка, - Это не та анархическая свобода, от которой в тоске воют драконы-одиночки. Это, скажу тебе честно, даже большее рабство, чем то, в котором ты пребываешь сейчас. Но быть частью клана тебе понравится. Я чувствую в тебе самку именно такого, кланового, склада. И уж, поверь, тебе понравится наблюдать за тем, как растут птенцы твоего клана, раз уж тебе отказано в собственных. Хотя, чем Предвечный Лед не шутит… И, да, пока все это только в будущем, почаще спаривайся со своим самцом по-драконьи. И привлекай Леору к вашим с Графом играм – чем чаще, тем лучше. Я не знаю, что ты испытываешь в своем странном соитии, но старое-доброе «туда-сюда» страсть как хорошо укрепляет взаимопонимание между самцами и самками.
- Угу… - не нашлась что ответить корабль.
- Считай это неформальным советом от опытной матриарха, - огонек в глазах Арисы Лазури исчез, и она снова превратилась в синюю аристократку. Но на мгновение озорная искра вновь вернулась, - А еще можешь вволю похохотать. Все знают: никаких матриархов нет – вся власть в нашем цивилизованном и истинно имперском обществе принадлежит самцам, и только им.
На этом драконесса закончила разговор, и продолжила путь к своей каюте, не обратив и тени внимания на пару растерянных окликов Яркой Звезды.
***
Как и все предыдущие плавания за не-пойми-чем, это закончилось на рейде Планеты Рулетов. Где Граф уже смог обстоятельно и без помех поговорить и с новыми, неожиданными, пассажирами Яркой Звезды, и с Арисой Лазури, которая, по всей видимости, решила приоткрыть перед капитаном еще кусочек правды.
Из этих разговоров выходило, что некто Орил Акима, дядя по отцовской линии спасенных Сиры и Каси Лазури и давний знакомый-соперник Арисы Лазури на поприще путешествий и добычи всяческих диковинок для избалованного Общества Железной Башни, использовал семейный корабль Блеск Акима для слежки за Яркой Звездой. В общем-то, больше о мотивах своего дяди Сира и Каси Лазури, капитан и помощник капитана Блеска Акима, сказать не могли: Орил Акима, как и их собственная мать, открытостью и желанием делиться секретами не отличался. Зато, выяснилось, что множеством безрезультатных экспедиций «Яркая Звезда» обязаны именно «Блеску Акима»: Блеск Акима, будучи куда быстрее Яркой Звезды, первым приплывал в систему, подбирал контейнеры, и скрывался до того, как более крупный и медлительный круизер хотя бы завершал межсистемный прыжок. Информацию же о местоположении загадочных грузов, как выяснилось из допроса спасенной саламандры и бумаг покойного, Орил Акима добывал через одного из крупных духовных авторитетов Планеты Рулетов. Тот узнавал у «мудрецов» то, о чем с ними беседовала леди Ариса, и, в обмен на всякие товары цивилизации, передавал собранные сведения ее конкуренту. Что это за «мудрецы» и как они могли что-то знать о мире за пределами своей планеты (особенно, учитывая то, что этого не знали путешествующие по космосу драконы) леди Ариса говорить наотрез отказалась.
Что касается того, как Блеск Акима оказался в таком жалком положении, в каком его нашли «Яркая Звезда», и гибели Орила Акима, то тут информации оказалось немного. В последнюю экспедицию Блеск Акима застал сектор пространства, где ожидался контейнер, кишащим скалозубами. Орил Акима приказал пустотных хищников игнорировать и приблизиться к искомому пространству настолько близко, насколько это возможно. Что Блеск Акима и сделал, и даже обнаружил контейнер с грузом по эфирному эху. В это же время в системе появился еще один корабль, что поначалу напугало Орила Акима, принявшего его за Яркую Звезду. Но «Блеск Акима», проведя эфирное сканирование, поняли, что этот объект безжизненен. Но, тем не менее, он свободно перемещался, что заставило Блеск Акима и Каси Лазури предложить переместиться к окраинам системы, и там понаблюдать за происходящим. Но Орил Акима, боящийся скорого появления Яркой Звезды, это предложение отмел, и приказал выхватить артефакт из клубка монстров челюстями корабля (Блеск Акима на такое вполне был способен). Собственно, против этого плана возражал весь «Блеск Акима»: и капитан, и помощник, и корабль, и техник-шеф. Но Орил Акима был непреклонен, и его приказ, все-таки, исполнять пришлось. Опасаясь боя и ввиду общей сложности предстоящего, обе старшие офицера, и Сира, и Каси Лазури, соединились со своим кораблем (будучи самцом, Блеск Акима даже любил парные соединения), перейдя на глубокий его уровень. Орил же Акима, взяв двоих своих подручных-волков (их имена никто из «Блеска Акима» не знал – волки держались особняком), отправился в ангар подготавливать шлюпку, дабы, как только минует опасность, забрать артефакты из челюстей корабля. Собственно, на этом все.