Господи, опять он за свое!
– Я устроюсь, когда захочу, но не сейчас.
– Почему?
– Потому что я могу поджечь шторы хозяина, – закатила я глаза. – Кроме того, я не могу просто…
Я прикусила язык, но Рук не собирался так легко отставать:
– Не можешь что? – Его челюсть напряглась, глаза ожесточились.
– Бросить тебя, – выпалила я и скривилась, зная, какой будет его реакция.
Парень резко остановился:
– Нетти, я не хочу, чтобы ты отказывалась от хорошего будущего из-за меня.
– Не будь дураком! – огрызнулась я, запахиваясь в шаль. – Я иду домой.
На этом я развернулась и быстро сошла с дороги, громко топая по болоту. Ожидала услышать шаги Рука позади себя, но их не последовало.
Разозлившись, я остановилась:
– Что, теперь ты будешь жить здесь?
Мой друг продолжал стоять на дороге и пристально смотрел на странника, который теперь ехал всего в полумиле от нас. Что-то в неподвижности Рука меня смутило. Я спешно пошла обратно.
– Ты в порядке? Шрамы болят? – спросила я, сжав плечо парня.
В ту же секунду он рухнул на землю. Начал стонать, словно от ужасной боли, и прикрыл лицо руками. Когда я прикоснулась к нему, Рука передернуло. Запаниковав, я подхватила его подмышки и дважды попыталась поднять на ноги. Тянула так сильно, что оступилась и повалилась в грязь рядом с ним.
Что, если припарка не сработала? Рук никак не отреагировал, когда я потрясла его.
– Рук? – прошептала я.
Меня отвлек стук копыт. Странник подъехал к нам. Почувствовав облегчение, я собралась было просить о помощи.
Но слова так и не сорвались с моих уст, когда я увидела, кто нас нашел. Я онемела от ужаса.
Странник ехал вовсе не на коне. Существо оказалось черным оленем с толстыми изогнутыми рогами и светящимися красными глазами. Когда он фыркнул, от его морды полетели искры. Олень открыл пасть и издал отвратительный рев. Его зубы были такими острыми, что легко могли бы разорвать плоть.
На всаднике был туманообразный плащ с капюшоном, колышущийся вокруг тела. От него разило могилой. Капюшон плавно сполз с его головы. Я ахнула и отпрянула, прикрыв лицо рукой.
Это оказалась девушка, а не мужчина. Немногим старше меня. Ее некогда русые волосы истончились и стали почти белыми, прилипнув к черепу грязными пятнами. А глаза – господи, ее глаза! – были грубо зашиты черной нитью. Но, казалось, даже без зрения ужасная девушка знала, где я нахожусь. Олень подошел к нам вплотную. Девушка облизала губы большим волчьим языком и наклонилась ко мне.
– Смерть, – прохрипела она, принюхиваясь, как животное. – Сегодня придет смерть.
Тишина была нарушена громким топотом копыт.
2
С неба примчались еще три кричащих всадника на черных оленях, оцепляя нас кольцом. Монстры надвигались, обнажая черные кинжалы. Рук сел прямо, наконец-то придя в чувство. Он оттолкнул меня себе за спину, чтобы защитить от чудовищ.
Безглазая девушка наклонилась к нему с оленя, оскалив пожелтевшие зубы.
– Избранник Тени, – шепнула она своим братьям. – Он – наш.
Должно быть, под Тенью она подразумевала Корозота. Эти твари – фамильяры, люди, обращенные в слуг семерых Древних.
Рук поднял голову, чтобы я могла увидеть его лицо. Глаза парня стали непроглядно-черными. Когда он открыл рот, чтобы что-то сказать, то испустил ужасающий вопль. Такие звуки могли бы издавать проклятые души, горящие в адском пламени. Я закрыла уши, и по моему телу прошла волна дрожи. Когда фамильярка потянулась, чтобы затащить Рука на спину оленя, мои ладони налились жаром.
Я взмахнула руками, и из них вырвалось пламя. Девушка увернулась, прежде чем мне удалось ее обжечь. Она рыкнула и снова потянулась за Руком.
– Не прикасайся к нему, уродина! – воскликнула я.
Паника и ярость заставляли меня действовать незамедлительно. Мы им не достанемся! Закричав, я взмахнула руками, снова и снова метая огонь. На сей раз мне удалось зацепить одного из всадников, пытавшегося взлететь в воздух. Они с оленем рухнули на землю, визжа от боли.
Казалось, в моей груди распахнулась клетка, выпуская на свободу какое-то дикое создание. Я переполнялась силой, и она лилась из меня потоком. Я закрыла глаза, позволив себе насладиться этим моментом.
Я пребывала в таком блаженстве, что совсем забыла о спине. Фамильярка схватила меня за капор и потянула. Рук тут же обхватил мою талию и вырвал из лап чудовища. Девушка осталась со шляпкой в руках и клочком моих волос. Я взвыла от боли, а Рук прикрыл меня своим телом, подняв руки к небу. Безглазая девушка воспарила как привидение, зарычала и нацелила на нас свой длинный кинжал.