— Постой, — сказал Сивоок, — дай подумать… Не ведаю, как с конями…
— Погоним, да и все!
— А как ты погонишь их? Пойдут ли они?
— Почему бы не пошли? Свяжем их в две связки — да и айда.
— Не пойдут кони, — уперся Сивоок.
— Почему бы должны не идти, ежели будем подгонять!
— Ты пробовал вести сразу несколько коней на одной веревке?
— Ну и что с того, если нет!
— А то, что будут они тянуть в разные стороны, а третий упрется на месте, четвертый начнет ржать, а остальные будут кусаться… В самый раз, чтобы Джурило со своими подоспел и…
— Ой ты! — испуганно вздохнул Лучук. — Что же делать?
— А еще если бы хоть бежать назад, куда кони охотнее идут, чувствуя выход из пущи на волю, а в дебри ты их не погонишь никакой силой, — добивал его надежды Сивоок.
— Беда, беда! — чуть не плакал Лучук. — Так давай хоть сами убежим!
— А теперь и вовсе поздно. Если бы тогда, когда ты сначала советовал, то ничего. А теперь не годится. Одно, что далеко уже забрались, а другое: знаем коварство Джурилы, не можем так оставить, нехорошо это!
— А не ведаю, что можно…
— Вельми хорошее дело посоветовал, — сказал ободряюще Сивоок, но Лучук все глубже впадал в отчаяние.
— Где уж там! — простонал он. — Ничего не выйдет!
— Тронемся сразу, как ты сказал, — не обращая внимания на его отчаяние; предложил Сивоок.
— Зачем?
— Увидим.
— Все-таки хочешь вернуть коней?
— Не знаю. Побежим, а там видно будет…
Хлопцы осторожно спустились с дерева, украдкой обошли спящий обоз вдоль кромки болота и изо всех сил помчались назад, по следам своих многодневных странствий.
Они сразу же вспотели, хотя и расстегнули корзна и сорочки, в темноте часто спотыкались то о корни, то просто о ветви, наползающая с болот тяжелая влажность с разгона забивала им дыхание. Сивоок, более крепкий телом, широкогрудый, бежал все-таки легко, а Лучук, более привыкший лазать по деревьям, неуклюже плелся за своим товарищем, с трудом переводя дыхание: «Хе-хе! Хе-хе!».
Когда миновал первый испуг, а позади уже не было ни огней, ни шума лагеря и вокруг окутывала все темнота, да лес, да близкие болота с липкими испарениями, хлопцы замедлили бег и двинулись рысцой более спокойно. Лучук, еще и не отдышавшись как следует, попытался заговорить с Сивооком, потому что очень уж хотелось знать, как же он думает действовать дальше, когда настигнут их беглецы Джурилы.
— Догонят нас, что тогда? — тяжело дыша за спиной у товарища, спросил он.
— Не догонят, услышим их, — спокойно ответил Сивоок.
— А ежели услышим, что тогда?
— Взберемся на дерево.
— И что?
— Встретим их. — Сивоок был так спокоен, что Лучук даже попытался забежать наперед и заглянуть ему в лицо. Но темнота была такая, что все равно ничего не увидишь.
— Как же мы их встретим?
— Не знаю.
— Вот так да! — разочарованно воскликнул Лучук. — И я не знаю. Так кто же знает? Куда бежим?
— Хочешь отдохнуть? — спросил Сивоок.
— Да нет, я хоть три дня могу бежать.
— А я бы уже и передохнул малость, — сказал более сильный, жалея своего слабого товарища.
Лучук промолчал, побоявшись возразить, но и не настаивая на остановке. Сивоок свернул немного в сторону, остановился возле темного дерева, оперся о его шершавый ствол спиной, схватил подбегающего Лучука в объятия, будто малое дитя.
— Да я! — куражился Лучук, хотя на самом деле еле передвигался уже.
Стояли они недолго. Хотя ноги у них подгибались от усталости, хотя струился по всему телу горячий пот, хотя очень жаль было бросать опору за спиной и снова мчаться вперед, давясь едкими болотистыми испарениями, но речь шла не об усталости и трудностях — речь шла о делах очень важных, рядом с которыми все меркло и теряло свое значение.
— Нужно бежать, — сказал Сивоок, — и как можно скорее. Чтобы не настигли они нас в темноте.
— А разве это не все равно? — не понял его намерений Лучук.
— Если будет рассвет, ты сможешь их стрелами хорошенько угостить. А в темноте что? Посвистишь вослед?
— Я такой, что и средь ночи попаду! — похвалялся Лучук, которому хотелось еще хотя бы минутку посидеть возле дерева.
— Не можем рисковать, — рассудительно промолвил Сивоок, — их много.
— А может, и нет.
— Много. Знаю.
— Что ж, ежели догонят еще до рассвета?