Но в 1950-х годах ситуация начала меняться. Во-первых, автоматизация резко сократила число шахтеров, необходимых для добычи того же количества угля; с каждым новым технологическим прогрессом требовалось все меньше шахтеров. Поскольку хороших рабочих мест с хорошими льготами становилось все меньше, власть профсоюзов начала ослабевать. Затем пришли Рональд Рейган и война с коллективными договорами, после чего распространилось удаление горных пород, осуществляемое с помощью взрывчатки и массивных машин, что еще больше сократило число шахтеров, необходимых для добычи угля, и превратило большие участки живописных холмов Аппалачей в луноподобный ландшафт.
Изменились не только экономика и рельеф местности. "Когда профсоюз был силен, голос исходил от него", - сказал нам Раймонд Чафин, бывший шахтер, который несколько десятилетий назад упал в шахту, сломал таз и чуть не погиб. (Он не родственник Трумана Чафина; в округе много Чафинов.) Но сегодня этот голос становится все тише и тише. Промышленность создала кампанию по связям с общественностью под названием "Друзья угля", чтобы убедить людей в том, что все они едины против экологов и других чужаков. Fox News и другие консервативные СМИ стали доминировать в информационном пространстве. Сегодня традиционный союз между Демократической партией и профсоюзами стал практически неактуальным, потому что оба института в Западной Вирджинии гораздо слабее. "Республиканский оплот, который вы сейчас имеете, - это крепкая хватка", - говорит Рэймонд Чафин.
В округе Минго, как и во многих других местах Аппалачей, становится все меньше шахтеров; по данным штата Западная Вирджиния, в 2021 году в округе насчитывалось всего 296 человек, занятых в угольной промышленности, или около 2 процентов трудоспособного населения. Тем не менее, уголь здесь неизбежно присутствует, его празднуют и почитают повсюду, куда бы вы ни посмотрели. Самое примечательное здание на главной улице Уильямсона - Дом угля, построенный из угля. Осенью вы можете принять участие в забеге Coal Dust 5K Run/Walk, где на финише на бегунов бросают (фальшивую) угольную пыль. Молодые девушки могут прийти в пожарную часть на конкурс "Возлюбленная угольных полей" (Sweetheart of the Coalfields). Центральная средняя школа Минго расположена на шоссе Кинг-Коул. Ее спортивные команды называются "Шахтеры" и "Леди Шахтеры".
Можно утверждать, что уголь стал для Аппалачей скорее проклятием, чем благословением, но это не тот разговор, который многие люди там хотят вести. Старый конфликт между рабочими и владельцами больше не имеет большого значения, потому что во всех отношениях, которые имеют значение, победили владельцы. Тот короткий период, когда уголь действительно предлагал что-то похожее на всеобщее процветание, стал возможен благодаря организации профсоюзов и действиям демократического правительства в Вашингтоне. Нынешний губернатор Западной Вирджинии Джим Джастис - угольный барон и самый богатый человек в штате, который сменил свою партийную принадлежность с демократической на республиканскую. Политики, дающие нечестные обещания вернуть углю былую славу - если это можно так назвать - получают одобрение и вознаграждение на избирательных участках. Мало кто делал это с большей откровенной нечестностью, чем Дональд Трамп, и избиратели в угольной стране съели его; он не просто победил там, он победил с поразительным перевесом. В 2016 году Трамп получил 83 процента голосов в округе Минго. Четыре года спустя они отдали ему 85 процентов своих голосов.
Хотя есть сельские районы, которые не сталкиваются с такими трудностями, как округ Минго, он разделяет эту преданность ГОП почти со всеми другими сельскими округами страны, где большинство составляют белые. Если посмотреть, где Трамп получил самую большую поддержку, то эти места неизменно оказываются сельскими и белыми. Белые сельские жители - это стержень власти республиканцев как на уровне штата, так и на национальном уровне, однако во многих местах, где они живут, образовалась политическая пустота. Демократы больше не могут конкурировать там, а республиканцы могут воспринимать односторонние победы как должное.