— Пенелопа Маршалл пожертвовала собой ради победы над чудовищной угрозой, нависшей над человечеством! Она всегда будет примером для нас… и… и я никогда не смогу себе простить, что не сумела сохранить её жизнь — волнуясь, произнесла баронесса и вручила Ребекке орден Железной Лилии первой степени
— А теперь… Ребекка Маршалл, Виола Эсплер, Мио Ланге, Норико Сакамото… преклоните колени!
Мио не сразу, но все же последовала примеру соратниц и встала на колено
— Согласно указу Её Императорского Величества Александры, вы получаете звание дворянина!
Фон Биттенфельд коснулась плеча каждой кортиком
Виола не смогла сдержатся и приглушенно рассмеялась:
— Твои республиканские убеждения поколебались, Мио?
— Я сражалась ради Человечества, а не в интересах правительства — тихо ответила бывшая заключеная
— Ну что, поехали отметим это дело? — предложила Мио, когда виновники торжества вышли из полицейского управления
— Алиса, устроим соревнование кто первым свалится мертвецки пьяной? — потерла ладони в предвкушении фон Эсплер
— Извини, я только апельсиновый сок — ответила фон Биттенфельд
— Кстати, Мио, пришел ответ от тетушки — она сказала что наша идея дурацкая и попахивает сепаратизмом. Рекомендовала больше не заикатся о таком — обернулась к соратнице баронесса
— Алиса, я долго размышляла… пожалуй твоя родственница права. Отказатся от борьбы и сидеть в уютном гетто — это трусость! — убежденно ответила фон Ланге
— Так что ты будешь делать?
— Закончу университет… потом наверно газету открою… к тому же мы с Карин тоже решили создать семью — поделилась планами брюнетка
— А мне предложили место помошника губернатора. Так что на Капче — Ланка контракты у вашей лавочки всегда будут — сообщила Алиса
— Жаль что мы расстаемся — вздохнула Бекки
— Но все-таки мы неплохо провели время вместе! — утешила её Мио
— Девочки, вы не замечаете самого главного — вмешалась Виола
— Впервые за всю историю Империи таких почестей удостоились не военные или крупные ученые, а сомнительные авантюристы из мелкой фирмы на фронтире — пояснила она
— Тетушка сообщила по секрету еще кое-что… Вскоре будет принят закон, разрешающий частным лицам владеть кораблями с гиперсветовыми двигателями — добавила Алиса — так что твоя борьба вовсе не напрасна, Мио
Она потрепала по плечу подругу
— Хватит о делах, поедем скорее есть рыбный пирог! — запрыгала от нетерпения Норико
Девушки тут же согласились с таким предложением и полезли в ожидающий их микроавтобус…
========== Часть Первая. Болотные Твари ==========
Дрейфующий в тропических широтах между восьмидесятым и восемьдесят вторым меридианом останец Дул — Гудур, сформировавшийся за миллионы лет из сбившихся в кучу благодаря циркуляции океана стволов водорослей, скелетов морских обитателей и прочих органических останков, обладал достаточными размерами и запасом плавучести, что бы стать родовым гнездом клана Биттенфельд, построившими здесь свой замок Акита.
Главная башня — сооружение стометровой высоты в виде уступчатой пирамиды с острыми углами, с каракасом из титановых конструкций и стенами из прессованых водорослей, армированных карбоновым волокном — прекрасно выдерживала жуткие ветра, инфернальные дожди, убийственный град и прочие погодные явления этой планеты, и была разрушена только один раз — пятьсот лет назад, когда вошедшая в легенды Симона фон Биттенфельд, в приступе гнева убившая губернатора планеты, вместе с верными вассалами взорвала себя тактической ядерной боеголовкой, не желая сдаться в руки правосудия…
Был конец декабря по календарю Терры, нескончаемая череда осенних тайфунов наконец закончилась, и пока два десятка горничных вместе с немалым числом временных помошниц из детей вассалов клана проводили праздничную уборку под руководством дворецкой госпожи Анны Митчел, повар Агнесса Эньеди со своими кухарками готовили горы изысканной еды для множества ожидавшихся гостей, исполняющая в отсувствии родителей обязанности хозяйки замка Алиса фон Биттенфельд, выглядящая весьма рослой и крепкой для своих неполных тринадцати лет благодаря хорошей наследственности и усиленной гравитации Клавдии, третьей планеты системы Тау Кита, тренировалась в верховой езде посреди бескрайних полей водорослей, начинающихся сразу за воротами замка.
Начальник службы безопасности замка, выше среднего роста женщина с смуглым лицом, на котором оставались следы старых шрамов, которую все звали просто Новотны, хотя она и была из старинной, но небогатой дворянской семьи, самым беспощадным образом тренировала свою ученицу, заставляя девчонку вновь и вновь вспрыгивать на холку Жанетты — черной верховой свиньи голштинской породы, ростом в два с половиной метра и массой в полторы тонны, бросатся в жидкую грязь кишевшую зародышами болотных тварей и плыть дистанцию в полмили к воротам замка, украшенным черепами огромных морских ящеров
— Может хватит на сегодня? — взмолилась едва державшаяся на ногах от усталости Алиса
Новотны молча усмехнулась, поправила свой картуз и вновь сделала знак хлыстом для верховой езды
В глазах юной аристократки вспыхнули недобрые огоньки
— Хватит! В конце концов ты моя служанка, а не наоборот!
Фон Биттенфельд спрыгнула с свиньи и тут же полетела в болото от увесистой пощечины
— Я вассал вашей тетушки, госпожи Хильды — спокойно поправила ученицу Новотны
— Новотны, можешь меня избить или лишить ужина, я на свинью больше не полезу! — заявила Алиса, ловким ударом ножа обезвердив квазимурену, попытавшуюся было залезть ей в штаны
Новотны лукаво взглянула на подопечную
— Вы имеете в виду сегодня больше не полезете, молодая хозяйка?
Алиса кивнула
Новотны вытащила серебрянный портсигар из кармана куртки и затянулась папиросой
— Вы слышали историю о семейном сокровище герцогини фон Хукс?
— Нет. А ты знаешь? — заинтересовалась девчонка
Новотны быстрым жестом приказала своей свинье Готлибу лечь в болото, уселась на его круп и принялась за повествование
— Для начала… знаешь, в честь кого названа эта планета?
Алиса пожала плечами
— Тау Кита одна из первых звездных систем, завоеванных Человечеством, еще на заре существования Империи, и эта планета так названа в память о Клавдии Шварцкоф, матери Урсуллы…
Фон Биттерфельд с интересом посмотрела на наставницу
— Святой Урсуллы?
Новотны спокойно затянулась сигаретой
— В те времена никто не называл Урсуллу святой. В этом не было необходимости — все и так знали что она Валькирия, дочь Одина, Отца Нордических Богов
Алиса едва не задохнулась от гнева
— Новотны! Ты… ты…
Женщина улыбнулась
— Да, я нарушила Имперский Закон. Можешь донести, и меня повесят…
— Ты оскорбляешь Святую Урсуллу!
— Ну вот, с этого и начинается история… Тысячи лет назад, на Терре, тогда называвшейся Земля, в стране, которую называли Австралия, жила была одна девочка…
— С красными глазами? — догадалась Алиса
— И звали её Алиса Шварцкоф. Девочка отрывала головы куклам, била кошек, не желала играть с другими детьми, рисовала мрачные рисунки, полные крови и трупов… Её мама очень переживала — она не понимала что её дочь — не человек. Однажды девочка убила соседскую кошку и Клавдия в сердцах отшлепала свою дочку. Маленькая Алиса поплелась в свою комнату и вдруг перед ней появился незнакомец. Старик в широкополой шляпе и длинном плаще. Левый глаз у него скрывала повязка, а на плечах сидели два ворона…