Тау разбудил крик. Во рту ощущение было такое, будто он проглотил горсть песка, в животе крутило, а голова гудела, будто находилась внутри барабана, в который снаружи били.
– Где он сейчас? Я его убью! – Это кричал Арен.
Тау вскочил на ноги и тут же упал. Штанина была у него только на одной ноге.
Он услышал, что его отец выскакивает наружу, как он топает тяжело и сердито. Тау натянул штанину, схватил тунику, в которой был накануне, и увидел, что она заляпана рвотой. Нашел другую рубашку, порванную, но пригодную, натянул новые ботинки, схватил тренировочный меч и выскочил из хижины в мучительно яркий новый день.
Рядом с Ареном стоял Экон, высокий жилистый воин, которого отец после изгнания Нкиру сделал вторым командиром. Арен был в гневе.
– Отец? Что происходит? – спросил Тау, щурясь на солнце.
– Возвращайся в дом.
– Что происходит? – не унимался Тау. Он еще никогда не видел отца таким.
– Он их убил!
– Что? Кто?
– Он их убил, этот нсику! – Арен зашагал прочь.
Тау затрусил за ним.
– Кто!
– Лекан, – прорычал Арен.
Тау уже не хотелось знать.
– К-кого… кого он убил?
– Их нашел патруль Экона. Тела сбросили с утеса. Нкиру, его жену, Анью, ее брата… младенца… младенца. – Арен вынул меч и прибавил шаг.
Тау нагнал его.
– Отец, что ты собираешься сделать? – Он схватил Арена за руку, принуждая остановиться. – Отец!
– Я его убью. – Арен высвободился.
– Экон! – позвал Тау. – Сделайте что-нибудь!
Экон, теребя завязки на своей тунике, попытался вразумить Арена.
– Инколели, э-э… Арен, нам… нам следует это обдумать. Мы не знаем наверняка, что это был…
– Не надо! – рявкнул Арен, обрушиваясь на Экона так, что тот поежился. – Знаем мы, кто это сделал. Знаем! Младенца, Экон. Младшую дочку Нкиру!
– Ты не можешь с ним драться, – сказал Тау, становясь рядом с Эконом и преграждая отцу путь.
– Я его убью.
– Он Вельможа, – напомнил Тау.
– Мка! Он умрет не хуже Меньшего, когда мой меч войдет ему в шею.
Экон, повертев головой, огляделся вокруг, желая убедиться, что больше никто этого не услышал.
– Отец… – начал было Тау, но Арен оттолкнул его с дороги.
– Они повесят Тау, если ты его убьешь, – сообщил Экон. – Сначала его, а потом его мать. Они вскроют их тела и оставят гнить на солнце. Арен, они это сделают.
Отец Тау больше никуда не спешил.
– Они повесят Тау, – повторил Экон. – Ты это знаешь.
Арен сел, словно из его тела разом исчезли все кости. Он выронил меч на чахлую траву и обхватил руками голову. Тау приблизился к отцу, Экон за ним. Плечи Арена вздымались и опускались. Он плакал, не издавая ни звука. Тау не помнил, когда его отец плакал в последний раз.
– Да, – проговорил он. – Да. – Тау присел рядом на колени и обхватил его руками.
– Мне жаль, Арен, – проговорил Экон. – Мне жаль. – Он повторял это снова и снова. Словно случившееся было стихийно и неизбежно, словно это не было деянием только одного человека.
– Мы сожжем их тела, как положено, – сказал Арен чуть погодя. – Сделаем это тайно. Лекан не должен узнать, что мы их нашли.
Экон кивнул.
– Тау, Джабари скоро придет тренироваться. Он будет тебя искать.
– Я с вами, – сказал Тау.
– Иди, – сказал Арен, вставая. – И не рассказывай ему об этом.
Тау посмотрел на Экона. Взгляд отца ему не понравился.
– Я ничего не стану делать. Я не могу. – Последнее слово застряло у Арена в горле. – Лекан не воин, Экон прав. Я не могу его убить. Они явятся за моей семьей, за тобой и Имани, за дочкой Имани… Иди тренируйся. Я вернусь домой.
Арен встал, и Экон положил руку Тау на плечо.
– Я останусь с ним, – сказал он. – Останусь столько, сколько нужно.
Когда Тау вошел в боевой круг, Джабари уже почти закончил отрабатывать движения. Он увидел Тау, и его лицо расплылось в широкой ухмылке.
– Ботинки здорово смотрятся!
– Спасибо, – ответил Тау, испытывая тошноту.
– Готов драться? – сказал он.
– Погоди немного, – ответил Тау.
– Ну уж нет. Уже давно идет Складка. Когда осталось так мало времени, нельзя пропускать ни дня. А ты сегодня проспал еще более важные новости.
Тау напряженно посмотрел на Джабари.
– Королева едет, – сообщил Джабари.
– Что?
– Королева! Она едет в Керем. Вернее сказать, проезжает по пути в Кигамбе. Тем не менее сегодня после обеда будет здесь.
Королева посещала северную или южную столицу раз в пять циклов, чтобы лично наградить воинов цитадели. На церемонии также чествовали женщин, которые прошли испытание на Одаренных. Избранные испытывали каждую женщину. Это служило обрядом перехода от девичества к женственности.