— Но не нужно приносить добычу прямо в лагерь, — предостерёг Кремнезуб. — Мы придём за ней завтра на рассвете, на это же самое место.
— Как пожелаете, — спокойно кивнул Коготь. — Удачного вам пути в лагерь. Ждите нас завтра.
Не дожидаясь ответа патрульных, кот нырнул в папоротники. Пожалуй, милосердие действительно имеет безграничную силу. Когда солнце вновь поднимется, племя Теней будет в долгу у Когтя…
Услышав о том, что племя Теней позволило бродягам охотиться для них, Чернопят и Картавая воодушевились, чего нельзя было сказать о Царапане. Тот был настроен более скептически.
— А если это ловушка? — озадачил собеседников кот. — Они действительно больны и слабы, но численное превосходство на их стороне. Нельзя предугадать, что случится, как только мы переступим порог их лагеря!
— Мы и не собираемся идти к ним в лагерь, — успокоил Царапана Коготь. — Они примут добычу на границе. Я не стану рисковать вами ради их сытых брюх.
Великий дуб щедро поделился с ними добычей, хоть земля и была непривычно сырой. Коряга поймал белку на дереве, прикончив её одним мощным ударом, а Картавая заявилась с кипой лягушек во рту.
— Сумрачные коты едят их, — спешно мяукнула кошка, завидев отвращение на морде Когтя.
Собранной до назначенного времени добычей полосатый воитель был доволен.
Они хорошо потрудились для племени Теней, но помимо этого у котов были и другие заботы. Несмотря на то, что кормёжка двух кошачьих групп отняла много сил и времени, Коготь настоял на боевой тренировке после заката. Он присматривался к своим подопечным и оценивал их. Крепкие шейные мышцы Картавой позволяли кошке одолевать противника с помощью мощных укусов. Укрепляя своё преимущество, Картавая точила зубы на пне старой яблони, которая славилась своей крепчайшей древесиной. Могучий Коряга полагался на свой немалый вес, что во время тренировки пришлось ощутить Пеньку — после очередного сильного удара тому потребовалось время, чтобы прийти в себя и отдышаться.
— Вы всё же пришли…
— Я всегда выполняю свои обещания, — пробасил Коготь, игнорируя нотки удивления в голосе Кремнезуба.
Валун опустил голову и оценивающим взглядом осмотрел принесённую им свежатину, после чего внимательно обнюхал. В его глазах загорелись довольные искорки.
— Вместе с нашим уловом куча будет хорошей. Сегодня мы наедимся куда сытнее, чем за минувшую луну! — объявил он.
— Спасибо! Я прослежу, чтобы Ночная Звезда непременно узнал о вашей заботе. Я уверена, что он не будет держать на вас зла, племя Теней оценит вашу помощь, — тепло улыбнулась Темнобрюшка.
— Прекрасно, — промурлыкал Коготь. — И чтобы в этом убедиться, мы поможем вам унести добычу в лагерь.
— Но мы же договорились, что вы не будете пересекать нашу границу, — напрягся Валун. — Мы не знаем, как наши соплеменники встретят вас!
— Темнобрюшка сказала, что твои соплеменники будут только рады нашей помощи, — парировал Коготь, уверенно перешагивая на территорию племени Теней. Он оглянулся в сторону папоротников, где всё ещё скрывались его товарищи. — Идите сюда!
Ветхие листья зашуршали, выпуская бывших Сумрачных котов. Те шли к Когтю тихо и медленно, словно опасались родных земель. Замыкал шествие чутко принюхивающийся Коряга, для которого запах племени не был таким привычным.
Не тратя время, Коготь взял белку — самую крупную добычу из всего улова, и взмахнул хвостом, призывая остальных делать то же самое. Кремнезуб недоверчиво сузил глаза, но тактично промолчал. Пополнившийся патруль возглавила Темнобрюшка. Она игриво ударила хвостом Пенька и повела котов через сосновую чашу. Коготь знал, что эти двое были близкими друзьями ещё с ученических лун, потому решил не спускать с них глаз. Нельзя было допустить, чтобы старая дружба и родное племя поставили под вопрос преданность этого кота Когтю.
Возле зарослей ежевики, которые служили оградой лагеря, котов обдало смрадом болезни, в котором почти не улавливался запах племени. Противная вонь забивала рот и нос, перебивая даже сильный аромат дичи. Коготь сглотнул подступающую к горлу тошноту. Мельком взглянув на своих воителей, кот заметил, что те испытывают примерно то же самое, даже несмотря на то, что какая-та часть этого запаха знакома и родна им с детства. Валун, давно придышавшийся к этой мерзкой смеси, положил своего воробья и обратился к помощникам:
— У нас нет ни единого кота, которого бы не коснулся этот гадкий недуг, — глухо произнёс он. — Если вы не хотите рисковать своим здоровьем, то лучше сейчас же пойти назад.