— Мы не боимся помогать вам, — невозмутимо ответил Коготь, ощущая некую поддержку в мягкой шёрстке белки, щекочущей губы кота. Стоящий рядом Чернопят с готовностью кивнул. Только Коряга созерцал ограду неохотно, желая последовать совету Валуна.
Сумрачный воитель, вздохнув, повёл помощников через лаз в ограде. Они направлялись к центру лагеря, где Коготь заметил скудные остатки дичи, мелкие косточки и скомканные перья. Там кот оставил свою белку и оглянулся, изучая лагерь. Его встретили десятки глаз, болезненная мутность которых озарялась любопытством. Мгновение — и воздух лагеря стал потрескивать от оживлённого шёпота. Из палатки вышла Рябина и ошеломлённо уставилась на гостей.
— Темнобрюшка сказала, что вы наловили для нас добычи, — пробормотала она. — Но мы не ожидали, что вы её ещё и принесёте.
Картавая, оставив в куче своих лягушек, поспешила к старой соплеменнице.
— Мы хотели узнать, как вы тут поживаете, — мяукнула она. — Пожалуйста, не прогоняйте нас!
За спиной Когтя послышался шорох ветвей, и кот мгновенно оглянулся. К ним семенил Мокроус — целитель племени Теней, изнурённый болезнью и своей неустанной работой. На его плечо опирался чёрный, страшно исхудавший кот. Его неухоженная шкура не скрывала острых выпирающих костей. На фоне своего спутника Мокроус, с рождения хилый и болезненный, казался почти здоровым.
— Вы смело поступили, явившись сюда, — прохрипел Ночная Звезда.
— Смелость здесь не при чём, — склонил голову Коготь. — Мы просто следуем Воинскому Закону. Твои бывшие соплеменники не могут оставаться в стороне, пока их племя голодает. А моя преданность теперь принадлежит им.
Темнобрюшка бодрой рысцой подбежала к своему предводителю.
— Видишь, какая большая куча с добычей? — проворковала она. — Сегодня мы вдоволь насытимся!
— Мы ещё в состоянии прокормить себя сами, — прорычал некто с края поляны. Обернувшись, Коготь увидел воителя по имени Олень. Кот шагал к ним, в его глазах отражался более-менее здоровый блеск, отчего можно было предположить, что он только начал заболевать. — Вспомните, почему эти подлецы бросили своё племя! Нам следует хорошенько подумать, прежде чем принимать их обратно.
— Эти, как ты выразился, подлецы, возможно, спасли нас от голодной смерти, — заступился Мокроус. — Прояви хоть какую-то благодарность, Олень!
— А где Головня? — спросил Царапан, оглядываясь вокруг. — Я слышал, что он стал глашатаем.
Рябина медленно подошла к нему, от её шёрстки повеяло грустью. Коготь вспомнил, что она и Царапан когда-то были парой, а Головня — одним из их котят.
— Он умер, Царапан, — прошептала Рябина, утыкаясь носом в плечо бывшего возлюбленного. — Именно наш Головня заразил племя, когда поймал ту злосчастную крысу.
Услышав это, Царапан пошатнулся и в растерянности шагнул назад.
— Умер? — эхом отозвался кот. — Зачем же я ушёл отсюда? Эх, если бы эту крысу поймал не он, а я…
Рябина мягко, но уверенно хлестнула хвостом по его губам, прерывая речь раздосадованного кота.
— Тише. Наш сын сейчас ловит в Звёздном племени хорошую, упитанную дичь. Он непременно узнает и порадуется тому, что ты сделал для племени сегодня.
— А кто стал новым глашатаем? — поинтересовался Коготь у Ночной Звезды, склонив голову набок.
Но пожилой предводитель успел задремать, с трудом стоя на худых дрожащих лапах.
— Ночная Звезда слишком болен, чтобы назначить замену Головне, — взял слово поникший Мокроус, плотнее прижавшись к тощему боку предводителя. Коготь подумал, что более жалкого зрелища ему ещё не приходилось видеть. — Пока я исполняю обязанности глашатая.
Коготь и не предполагал, какая ситуация складывается прямо у него под боком. У племени Теней явно не хватало здоровых котов для организации полноценных охотничьих или пограничных патрулей, что Коготь отмечал и раньше, стоя возле границы. Он почувствовал разыгравшееся в нём любопытство. Перед ним было племя, лишённое глашатая, состоявшее из больных, стариков, неспособного к власти предводителя и хлипкого целителя, который взвалил себе на плечи заботу обо всём племени, причём без особого успеха. Племя Теней тонуло в своих неудачах быстрее брошенного в речку камня.
Ночная Звезда опомнился и встрепенулся.
— Коготь, вы можете остаться и разделить с нами всю эту дичь, — услужливо разрешил он. — Вам нужно заботиться в первую очередь о себе.
— Мы не надеялись на это, Ночная Звезда, — мяукнул бывший Грозовой воин, почтительно склонив перед предводителем голову. — Этот улов только для вас. Племя Теней сейчас нуждается в еде как никто другой. Если вы позволите, то мы будем продолжать кормить вас, пока воители племени Теней достаточно не окрепнут.