— Как вы добры, — слабо промурлыкал Ночная Звезда. — Пусть Звёздное воинство освещает ваш путь.
— Пусть, — пробормотал Коготь и обернулся к своим попутчикам, подозвав их взмахом хвоста. Царапан неохотно отошёл от Рябины, а Пенёк бросил тоскливый взгляд в сторону Темнобрюшки. Коготь успел напрячься, однако оба кота чинно последовали за ним, как только он двинулся в сторону выхода.
Коготь презрительно смотрел на открывшуюся ему поляну. Множество котов самых разных окрасов растянулись на земле и лениво помахивали хвостами. Серебристая кошка, ощутив на своей шёрстке пристальный взгляд, с любопытством подняла голову.
— Гляди-ка, у нас гость, — мяукнула она своему тучному компаньону.
— Чем это от него воняет? — брезгливо прошипел тот.
— Так пахнут лесные кошки, — похвасталась своей осведомлённостью серебристая красавица, после чего обратилась к Когтю. — Что ты здесь делаешь, вояка? Забыл, как белочек ловить?
Коготь проигнорировал болтовню этой парочки. Его внимание привлекла тень, промелькнувшая на противоположной стороне поляны. Прищурившись, Коготь разглядел силуэт кота с характерной острой мордой, прежде чем тот скрылся за грудой камней. Кот ощутил покалывание в шерсти — что-то подсказывало ему, что он на верном пути. Веря своей догадке, Коготь рысцой побежал в сторону скрывшегося кота, лавируя меж развалившихся на земле бродяг. Почти никто из них не обращал на него внимания, лишь один бродяга что-то недовольно прорычал, когда Коготь на мгновение заслонил ему солнце. Добравшись до места, где скрылся запомнившийся ему кот, он обнюхал потрескавшуюся землю. Этот запах был ему хорошо знаком.
— Маугли? — мягко позвал одиночку Коготь. В ответ ему послышался шелест травы, растущей за камнями.
— Коготь? — послышался приглушённый голос. За ним последовала небольшая томительная пауза, после которой к воину вышел стройный бурый кот. Передвигался он медленно и трусливо, глядя на лесного воина округлившимися глазами, а его шерсть на загривке торчала в разные стороны. — Ты меня искал здесь?
— Просто так я у гнёзд Двуногих не шастаю, — буркнул Коготь.
Не то подходя, не то подползая к воину, Маугли склонил голову настолько низко, что подбородок едва не волочился по земле.
— Мне жаль, Коготь, — дрожащим голосом начал он. — Я не должен был позволить тому юному коту прогнать меня. Помню, как сильно ты хотел убить того рыжего воителя…
— Это была лишь мелкая оплошность. А их лучше оставлять в прошлом, — прорычал Коготь. Нельзя было позволить Маугли думать, что воитель разочарован в нём. — Я надеюсь, ты не допустишь такого ещё раз.
В зелёных глазах бурого кота загорелось нечто, похожее на преданность. Он был готов оправдать надежды.
— Никогда в жизни! — поклялся Маугли. — Я буду сражаться бок о бок с тобой до последней капли крови!
— Ну, таких подвигов я от тебя пока не требую. Но кое-что за время твоего отсутствия изменилось. Теперь мы живём возле племени Теней и охотимся для них. И я всё ещё намереваюсь разрушить Грозовое племя и убить того рыжего кота, — последняя фраза прозвучала особо грозно, но и ею нельзя было выразить гнев Когтя по отношению к бывшим товарищам, особенно к Огнегриву.
Окончательно осмелев, Маугли выпрямился, почти сравнявшись ростом с Когтем.
— Позволь мне закончить начатое, — попросил он. — Ты больше не разочаруешься во мне, Коготь!
— Хотелось бы верить, — осклабился воин. — Но хватит болтать, у нас много дел. Идём.
Он побежал обратно в сторону леса, намеренно шаркая по пути лапами. Облака пыли взлетали в воздух, тревожа сладкую дрёму ленивых бродяг. Коготь слышал, как те кашляли и проклинали нерадивого лесного кота. Они с Маугли скрылись в просвете меж гнёзд Двуногих прежде, чем бродяги подняли свои отяжелевшие туши.
Глава 5
Когда Коготь вернулся к поваленному дереву в компании Маугли, другие коты встретили их по-разному. Коряга выглядел удивлённым, но тепло поприветствовал старого друга и подыскал ему местечко для подстилки. Чернопят же отнёсся к появлению Маугли с недоверием.
— Ты уверен, что мы можем ему доверять? — спросил у Когтя бывший воитель племени Теней.
— А что, ты принимаешь его за разведчика Грозового племени? Такое вряд ли возможно, — спокойно отозвался Коготь. — Во время последней стычки он пытался схватить Огнегрива за горло.