— Почему? На этот счёт ещё немало слухов пройдёт — на свою историю хватит, — невесело усмехнулся Коготь, прочерчивая линию на земле длинным заостренным когтем.
— Вот поэтому я и прошу рассказать мне правду, — произнесла кошка, приподнимая голову и укладывая её на щеку.
— Я не могу быть предан племени, которое внимает каждому слову домашнего кота, — пробасил Коготь, после чего поднялся и оглядел поляну. — В отличие от своих соплеменников я всё ещё верен Воинскому Закону.
— Ты об Огнегриве говоришь? — вмешался в разговор Крысобой, молодой воитель, чья бурая шерсть местами была покрыта внушительными шрамами, за которые кот и получил своё воинское имя.
— Не упоминай его имени при мне, если не хочешь получить ещё одну отметину на свою шкуру, — оскалился Коготь, после чего отвернулся от молодого воина и кивнул Чернопяту, беседовавшему с Пестротенью. — Нам пора идти.
Тёмно-серый кот оторвался от поедания голубя, которого делил со старейшинами, и поднял голову.
— Уже уходите? — разочаровано произнёс он. — Солнце-то ещё не село. Я как раз собирался рассказать, как нашёл застрявшего в болоте барсука.
— В другой раз, Кедровник, — вздохнул Коготь, стараясь придать своей морде разочарованное выражение. — Я бы с удовольствием послушал эту историю. Но мы и так долго у вас тут сидим, — кот решительно взмахнул хвостом, созывая своих товарищей.
— Вы придёте завтра? — мяукнул Мокроус, высовывая голову из палатки предводителя. — Я хотел бы попросить тебя организовать патруль для сбора трав на границе.
— Как скажешь, Мокроус, — отозвался Коготь, склонив голову набок. — Мы придём сюда на рассвете.
Коготь медленным шагом направился к выходу, давая время своим компаньонам на прощание с бывшими соплеменниками.
«Теперь они нуждаются в твоей помощи, как лес в ливне, — прозвучал голос в голове. — Отличная работа, Коготь».
Четвёрка воителей выглядела одновременно и гордо, и взволнованно — Коготь брал их в патруль под своим началом. Рельефные мышцы худощавой Ржавницы перекатывались под её рыжей шкурой, словно она была готова сейчас же броситься на своего врага. Крысобой молча втягивал и выпускал когти, оценивая их остроту. Царапан же, как обычно, уверенно стоял на лапах, выпятив грудь, но его подрагивающие уши и дёргающийся кончик хвоста выдавали волнение кота. Рядом с ним стоял Белогрудый — чёрно-белый щуплый кот, выглядящий почти как оруженосец, но кажущийся проворным и быстрым. Когтю очень хотелось оценить его ловкость.
— Я хотел бы поохотиться сегодня в другом месте, не на землях племени Теней, — сообщил своему патрулю полосатый воитель.
— И где же? — деловито осведомилась Ржавница, склонив голову набок.
— А где мы ещё можем наловить дичи? — спросил Царапан, глядя на Когтя загоревшимися от интереса глазами.
— Далеко идти не надо. Давайте поохотимся на территории Грозового племени, — усмехнулся Коготь, наблюдая за реакцией собеседников.
Ржавница и Крысобой свирепо прищурились, но не проявили никакого желания воспротивиться предложению Когтя. Только щуплый Белогрудый округлил глаза и отступил на шаг назад.
— Г… Грозового? — опешил он. — Вы правда хотите это сделать? Это же воровство!
— Что-то не так, Белогрудый? — Коготь пристально посмотрел на черно-белого воителя.
— Я просто не хочу воровать добычу у Грозового племени, — пробормотал кот, склонив голову так, что подбородок, казалось, уткнулся в белую шерсть на груди. Царапан в это время приблизился к Когтю.
— Говорят, что в самые тяжёлые для племени Теней дни Белогрудый и Пёрышко прятались в Грозовом племени, — сообщил он.
— Это правда? — прошипел Коготь.
Царапан покосился на сжавшегося Белогрудого, который, казалось, хотел провалиться сквозь землю.
— Могу представить, как эти двое трусливо сбежали от умирающих соплеменников, — хмыкнул он.