Коготь вздыбил шерсть на загривке.
— Для нападения на другое племя всегда есть причина! Больше территории, добычи, возможность показать свою силу!
— Но мы слабы, — возразил Крысобой. — И нам не стоит отбирать у Грозового племени территорию или охотиться на их дичь.
Вдали послышался шум приближающихся котов, они продирались сквозь подлесок, не заботясь о том, сколько дичи они при этом распугают. Царапан выступил вперед.
— Коготь, мы пришли сюда охотиться, а не воевать. Нам не победить в этой битве. Не сейчас.
Ржавница нервно переступила лапами:
— Нам нужно убираться отсюда!
Коготь опустил шерсть на загривке.
«Заставь их подумать, что решение отступить — твое, а не их, — предупредил голос в голове. — Иначе это будет самой глупой вещью, которую ты когда-либо делал».
— Ладно. Это, — Коготь пнул тело Ветрогона, вздрогнувшее как лист на ветру, — будет недвусмысленным знаком, что племя Теней вновь набирает мощь! — Кот взмахнул хвостом, и в следующее мгновение Царапан, Ржавница и Крысобой нырнули в куст бузины и помчались назад к Гремящей тропе. Это я приказал вам отступать! Запомните это!
Белогрудый стоял на месте, зарывшись носом в еще теплую шерсть мёртвого воителя.
— Ты идешь? — рыкнул Коготь. Белогрудый не пошевелился. — Ждешь, пока придут твои дружки из Грозового племени? — плюнул Коготь. — Я знал, что тебе нельзя доверять. Тебе больше не рады в племени Теней, запомни мои слова!
— Туда! — завизжала Кисточка из-за кустов папоротника. — Быстрее!
Коготь опустил голову и принюхался. За едким запахом Гремящей тропы он различил запахи быстро приближающихся Огнегрива и Бурана. Несмотря на желание остаться посмотреть, как они горюют по Ветрогону, он понимал, что со всеми сразу ему не справиться. Кот развернулся и скользнул в кусты бузины за мгновение до того, как Огнегрив выскочил на поляну перед ясенями.
— Он мертв! — горестно завыл Белогрудый.
Коготь выскочил из кустов и помчался по тропе через папоротники. Тонкие ветви хлестали шкуру, жалили глаза. Он остановился на обочине Гремящей Тропы, его бока раздувались от быстрого бега. Внезапно, к удивлению Когтя, поодаль показался тяжело дышащий Белогрудый, тот продирался сквозь папоротники. Его глаза были расширены, щека — покрыта кровью.
«Неужели он ведет их на племя Теней? — подумал Коготь, приготовившись бежать, чтобы предупредить остальных. — Предатель!»
Огнегрив вылез позади Белогрудого, и черно-белый котик обернулся, уставившись на рыжего кота.
«Приводи кого угодно! Я убью всех!» — поклялся Коготь.
Не сказав ни слова Огнегриву, Белогрудый бросился на Гремящую Тропу. Коготь едва успел отскочить, мимо промелькнуло Чудище, едко дымя и разбрасывая песок. Когда пыль осела, он увидел Огнегрива, в ужасе уставившегося на лежащее посередине Гремящей Тропы черно-белое тело.
«Чудище сбило Белогрудого, — прищурился Коготь. — Грозовое племя все еще собирается нападать?»
На твердом черном камне распростерся Белогрудый. Огнегрив подбежал к нему, склонился над телом и, кажется, заговорил с умирающим, но его слова утонули в реве другого Чудища. Когда Коготь смог опять увидеть Огнегрива, тот уже стоял. Белогрудый вытянулся у его лап, раскрытые глаза остекленели, изо рта бежала струйка крови. Коготь взъерошил шерсть. Огнегрив смотрел прямо на него.
— Посылаешь на смерть маленьких доходяг? Так теперь Грозовые глашатаи защищают свою территорию? — прорычал Коготь.
В ответ Огнегрив опрометью бросился к нему, проскользнув между двух Чудищ, и вцепился в Когтя. Застигнутый врасплох, Коготь отшатнулся, чувствуя поднимающийся из густой травы запах Грозового племени. Огнегрив ударил его по ребрам, но Коготь, изогнувшись, высвободился и отбросил рыжего кота. Навалившись на него всем своим весом, Коготь запустил когти в шерсть на горле Огнегрива. Ярость полыхала внутри него.
— Ты хорошо слышишь меня, киска? — прошипел он. — Сначала я убью тебя, а потом и всех твоих воинов — одного за другим!
Внезапно послышались быстро приближающиеся шаги, и чей-то голос проурчал Когтю прямо в ухо:
— Думаешь, мы позволим тебе сражаться в одиночку?
Он обернулся и взглянул в голодные глаза Чернопята.
— Нет, друг мой, — мяукнул Коготь. — Я знал, что вы придете.
Коготь отметил, что Чернопят привел с собой почти всех здоровых котов, в том числе и Ржавницу с Крысобоем. Кисточка и Буран выскочили из кустов, одновременно и коты племени Теней пересекли Гремящую Тропу. Грозовые воители сражались храбро, но были в меньшинстве. Хоть Огнегрив и сумел вырваться из лап Когтя, эту битву племени Грозы не выиграть.