Маугли подскочил к Огнегриву и вцепился ему в переднюю лапу. Глашатай споткнулся, и Коготь поднялся над ним, готовясь нанести смертельный удар. Глаза Маугли торжествующе сверкали. Внезапно живот Когтя пронзила жуткая боль, и он в изумлении посмотрел вниз. Могучий серый кот ударил его в беззащитный живот, разодрав едва зажившую рану. «Крутобок! А он что тут забыл? Он же живет в Речном племени!»
Коготь вскочил и огляделся. Теперь его котам противостояли не только три Грозовых воителя. Кажется, целый патруль Речного племени пришел на выручку Огнегриву. «Вечно полагается на чью-то помощь!» — сплюнул Коготь. Он напрягся, когда Огнегрив с Крутобоком одновременно напали на него с двух сторон. Воитель отступал назад, к Гремящей Тропе, но внезапно споткнулся о ветвь ежевики и тяжело упал на землю. Кот оглянулся и увидел, как Маугли и Чернопят сражаются с воняющими рыбой котами. Царапан и Ржавница, тяжело дыша, отступали к краю Гремящей Тропы, они были все покрыты царапинами.
Огнегрив Взглянул на отходящих Сумрачных котов, и Коготь почувствовал, как рыжий кот чуть ослабил хватку его плеч. Изогнувшись, он вырвался и побежал к Гремящей Тропе. Кот слышал других котов племени Теней, бегущих позади его, но не замедлялся, пока они не очутились глубоко в сосновом лесу. Он остановился на полянке среди ежевики, живот горел от боли, царапины на морде щипало. Вокруг него остановились другие коты и стали зализывать раны.
Тонкий голосок ныл в ушах: «Ты сбежал! Ты должен был остаться и сражаться! Никогда не затевай битвы, которую ты не сможешь выиграть, дурак!»
Коготь поднял голову.
— Надо сообщить остальным, что на нас напали без причины! — приказал он. Встретившись взглядом с Царапаном, он дождался его кивка и продолжил: — К несчастью, Белогрудый отдал свою жизнь, пытаясь спасти соплеменников от жестокости Грозового племени. Он погиб в когтях Огнегрива, пытаясь добраться до нашей безопасной земли.
— Ни один воитель не убьет моего соплеменника, не ответив за это! — проворчал Кремнезуб. — Позволь мне вернуться к Грозовому племени и отомстить за смерть Белогрудого!
Коготь коснулся хвостом плеча Кремнезуба.
— Терпение, мой друг! Речные коты могут все еще дожидаться нас. Подождем, пока Грозовое племя не останется в одиночестве, и тогда уничтожим их, не потеряв ни капли нашей крови.
— Белогрудый умер не напрасно! — закричала Ржавница, и ее соплеменники присоединились к горестному воплю.
— В этот раз Грозовому племени повезло, — мяукнул Коготь, когда они утихли. — Но эта битва не проиграна. Просто она отложена на некоторое время.
Он встретился взглядом с Чернопятом. Белый кот, казалось, понимал, к чему клонил Коготь. Все, что случилось сегодня, надо представить племени Теней как трагедию с Белогрудым и поводом отомстить Грозовому племени, когда появится возможность. Вскоре дни предводительства Огнегрива над этим сборищем любителей домашних кисок окончатся.
Глава 7
Коготь брёл по мрачному лесу, сохраняя одновременно спокойствие и максимальную бдительность. Серые мокрые папоротники липли к шерсти, за спиной смыкалась непроглядная тьма. Над головой не было ни намёка на луну или звёзды. Однако неведомого источника освещения хватало, чтобы разглядеть стволы деревьев и узкую, покрытую чем-то склизким тропинку. В воздухе пахло гнилью: не то трухлявыми грибами, не то разлагающейся падалью. Листва тёмных деревьев зловеще шуршала, хотя Коготь не чувствовал даже сквозняка. Густой туман, казалось, сочился прямо из рыхлой сырой земли и касался шерсти на брюхе кота.
«Куда я попал? Неужели это Звёздное племя?»
— Нет, мой друг. Это Сумрачный лес, — прозвучал голос за спиной.
Коготь замер. Он уже слышал этот голос! Именно он врывается в его мысли и звучит в голове. Вздыбив шерсть на загривке, Коготь медленно обернулся.
Перед ним среди папоротников гордо выпрямилась рыже-белая кошка. В её густой шерсти проглядывались многочисленные шрамы от давно минувших сражений. Янтарные глаза сияли подобно двум маленьким лунам и сильно выделялись на полупрозрачной шерсти, через которую можно было увидеть кусты позади кошки.
— Добро пожаловать в Место-Без-Звёзд, Коготь.
— Не Звёздное племя, значит…
Призрачная незнакомка фыркнула.
— Зачем тебе это Звёздное племя? Это место, полное безвольных трусов, что по сей день цепляются за Воинский Закон как муравьи за единственный лист посреди лужи. Именно здесь ты найдёшь более подходящую компанию, Коготь.