«Предатель! Как ты смеешь перечить мне на глазах целого племени? Вы все за это заплатите!»
Немалым усилием Коготь сохранил спокойствие.
— Хвостолом был нужен мне лишь для того, чтобы договориться с бродягами. Если ты воспринял это слишком близко к сердцу, то ничем не могу помочь! — фыркнул он. Коготь перевёл взгляд на другого кота, который сейчас внимательно вслушивался в каждое его слово, всегда уважал его планы и обещал поддержать, когда тот, наконец, обеспечит достойное руководство племенем. — Долгохвост?
— Пойти с тобой в изгнание? — Кот казался испуганным. — Я не могу! Я целиком предан Грозовому племени.
«Ты просто боишься!»
Прогоняя нахлынувшее разочарование, Коготь продолжал всматриваться в толпу бывших соплеменников, выискивая хотя намёк на понимание и способность здраво мыслить. Кот считал, что в рядах этих слабых безвольных увальней вряд ли нашлось бы место для настоящего воина.
— А что насчёт тебя, Дым? — обратился к бурому коту изгнанник. — Под моей опекой у тебя будет больше привилегий, нежели с этими неженками.
Молодой воитель решительно выпрямился и, уверенно вышагивая через толпу соплеменников, предстал перед Когтем.
— Я очень уважал тебя, — признал Дым. — Более того — я хотел походить на тебя. Но ты убил Ярохвоста! Он был моим наставником, который дал мне больше, чем кто-либо другой! — по шкуре кота прошла гневная дрожь, глаза были широко распахнуты. — Ты убил его и предал своё племя. Я скорее умру, чем последую за тобой!
Последняя надежда улетучилась, уступая место бессильному гневу. Ярохвост заслуживал смерти! Подобно Синей Звезде, этот простофиля всегда предпочитал мир. Лишь по счастливой случайности Жёлудь не размазал его в начале битвы и пал под обвалом.
— Коготь! — воспоминания об удушливой пыли камнепада и разорванном горле Ярохвоста прервал голос Синей Звезды. — Хватит. Уходи с наших земель!
Коготь поднял голову и встретил на удивление пристальный взгляд предводительницы.
— Уже ухожу. Но я вернусь, даю слово. И отомщу каждому из вас! — С этими словами кот развернулся и направился к выходу, стиснув зубы от жгучей боли в ранах.
«Они не увидят, как тяжело я был ранен…»
Возле Огнегрива Коготь остановился и окинул его свирепым взглядом.
— А ты, — прорычал изгнанник. — Навостри уши да глаза пошире открой. Держи нос по ветру и почаще оглядывайся. Однажды я найду тебя, и, когда этот день настанет, ты будешь падалью.
— Ты уже ею стал! — воскликнул Огнегрив. Он выглядел всё так же воинственно, однако от него исходили и волны страха, что делало его грозность наигранной. Коготь насмешливо посмотрел в ясные зелёные глаза рыжего воителя.
«Ты прекрасно понимаешь, что я убью тебя. Твой последний вздох угаснет под моей лапой. Твоя последняя капля крови измажет мою шкуру. Небо падёт, а камни рассыпятся в прах, когда мы встретимся в нашей решающей битве».
Нервный взмах хвоста болезненной волной отозвался в животе. Коготь, пошатываясь, переступил порог лагеря. Там, из детской, доносился тоненький плач его детей, Ежевички и Рыжинки, которых спешно успокаивала Златошейка. «Я вернусь за вами», — поклялся Коготь. Он не хотел оставлять своих детей на попечение сборища слабаков. Они должны расти под крепкой и надежной лапой! Коготь должен передать знания своим детям, привить им свою храбрость и поделиться секретами боевого мастерства.
«Да уж, показал ты им сегодня! — вновь раздался голос в его голове, в этот раз насмешливый. — Остролап по ушам бы тебе надавал, узнав, что тебя выгнал из племени домашний котишка да больная ополоумевшая кошка!»
«Остролапу ли упрекать меня? — мысленно отозвался Коготь. — Он в своё время не смог стать предводителем. Более того — он позволил Синей Звезде стать глашатаем вместо себя! Если бы этого не произошло, сейчас всё было бы иначе. Остролап назначил бы своим глашатаем меня, и наше племя стало бы сильнейшим в лесу. Таким, каким оно должно быть по праву!»
Изгнанник протиснулся меж ветвями утёсника, даже не заметив, как их острые шипы уцепились за спутанную окровавленную шерсть. Ограда лагеря была вмиг сметена во время побега бродяг. Да, тех котов, которые поклялись сражаться на стороне Когтя до смерти Синей Звезды. Конечно же, не безвозмездно: после свержения пожилой предводительницы могучий воин пообещал этим котам должности полноправных воителей в племени. Прокрутив всё это в голове, Коготь с досадой сплюнул на пыльную землю. Как он мог доверить настолько ответственное задание сборищу кое-как подготовленных бродяг? Лишь рождённый в лесу кот мог обладать навыками истинного воителя. Бывшие приспешники племени Теней разочаровали Когтя, но что с них было взять? Они уже несколько лун держались особняком, без тренировок и под страхом от лесных воителей, готовых яро защищать свой дом. Бывшему глашатаю следовало больше времени проводить с теми бродягами, чтобы отработать навыки, которые они приобрели благодаря Звездолому. Бывшего Сумрачного предводителя наверняка осуждали многие, но навряд ли кто-то из них мог поспорить с тем, что он сделал своё племя самым грозным и сильным во всём лесу.