Сочная плоть наполнила свежими силами его лапы. Коготь выбрался наружу, щурясь от яркого света и стряхивая кусочки почвы со своей шкуры. Он протиснулся меж древесных стволов и затрусил мимо сосен, скривившись от резкой боли: рана на животе давала о себе знать. Коготь миновал пограничные метки Грозового племени, но редкие заросли не скрыли бы его присутствия от патруля, стоило тому появиться в поле зрения. Сквозь деревья замаячили высокие деревянные ограды и стены красного камня, по которым легко узнавались места Двуногих. Стволы поредели, лапы путались в ползучих папоротниковых стеблях и густой ежевике. Коготь опустил голову и принюхался к помятым ветвям, явно пострадавшим от потоптавшихся по ним лапам котов. «Да, туда!» Практически в одном лисьем хвосте от границы Грозового племени он поймал едкий, перемешанный со страхом, запах котов, сражавшихся с ним бок о бок в недавней схватке.
«Сражавшихся? Скорее улепётывающих, словно перепуганные котята!» — донёсся голос из головы Когтя. — «Довериться им — совсем мозгов не иметь! — Коготь выругался, прижав уши. — Но у меня не было другого выбора! Теперь же, когда я навеки порвал с Грозовым племенем, всё будет иначе!»
Аккуратно ступая по густой траве, кот выследил запахи до самого края места Двуногих. Капли крови оставляли след, видный невооружённым взглядом. «Надеюсь, их раны не слишком серьёзны. У меня нет времени с ними нянчиться, тем более, что эти жалкие твари и при полном здравии слабее некуда!» Он держал уши востро, прислушиваясь к звукам с территории Грозового племени. Солнце стояло высоко над головой, небольшие тени, отбрасываемые редкой растительностью на границе с местом Друногих, не смогли бы скрыть кота от глаз племенного патруля. Коготь представил бывших соплеменников, расслабляющихся в лагере после утреннего патруля, наслаждавшихся свежей дичью и готовых вновь выступить к границам. Среагировав на мысли об еде, желудок кота протестующе заурчал, но Коготь упорно продолжал идти вперёд: не хватало ещё попасться на воровстве добычи у Грозового племени!
Грохот Гремящей Тропы сотряс деревья. Зловоние монстров и их ядовитого дыхания смешивалось в воздухе с ароматом запуганных котов. Коготь начал пробираться сквозь плотные заросли ежевики, рассудив, что если бы он был напуган и ослаблен, он бы выбрал самое труднодоступное убежище. Кот напрягся, услышав едва различимый шёпот неподалёку.
— Замрите! Кто-то приближается!
— Патруль Грозового племени выследил нас? Нельзя медлить, или мы окажемся в ловушке, словно немощные кролики!
— Цыц! Они услышат нас!
Коготь с воем вырвался из стены колючих зарослей. Пять пар глаз в ужасе уставились на него, но затем, один за другим, они узнали кота, и страх начал покидать их взор.
— Коготь! — мяукнул тощий бурый кот. — Ты выжил!
— И не вас мне не за это благодарить! — отрезал Коготь.
— Мы хотели вернуться за тобой, как только оправимся от ран, — возразил широкоплечий белый кот, одна передняя лапа которого была окрашена в чёрный цвет. Его звали Чернопят. Он и Царапан принадлежали к числу котов, сохранивших верность Звездолому, бывшему предводителю племени Теней, и покинувших родной лагерь вслед за ним.
Двое других бывших теневых воителей, коричневая в полоску Толстохвостка и Картавая, суетливая серо-бурая кошка, вскочили с места и подбежали к Когтю, принявшись ласкать его бока хвостами.
— Я так рада видеть тебя! — промурчала Картавая, но взъерошенная шерсть на загривке выдавала Когтю её ложь. Все эти коты, включая бывшего бродягу Корягу, крупного рыжего кота, развалившегося позади самодельного укрытия, напряженно всматривались в янтарные глаза восставшего из мёртвых исполина, содрогаясь от одного его вида. Они понимали, что подвели его, дав побить себя кучке старейшин и королев в неохраняемом лагере. Коготь жадно вбирал в себя запах их страха — его аж трясло от наслаждения. Они сделают всё, что он захочет! Кот усилием воли заставил себя не выпускать когти, подавляя желание надрать уши предателям, оставившим его средь бывших соплеменников. Но ныне они — его единственные союзники, причём напуганные и объятые чувством вины. Он сможет ими вертеть так, как сочтёт нужным!
Коготь огляделся:
— А где Маугли?
Этого зеленоглазого бурого кота он отыскал среди одиночек в месте Двуногих. Проницательный воитель тут же разглядел упругие мышцы и твёрдый взгляд бродяги и понял, что у того есть будущее. Коготь пообещал сделать Маугли одним из своих ближайших подручных, если тот согласится сражаться за него. Бурый кот принял эту клятву с восторгом, подобающим любому коренному лесному коту.