Коготь указал хвостом на Гремящую тропу.
— Мы перейдём её и устремимся по краю территории племени Теней, пока не доберёмся до дикой части леса.
— А что, если нас застанет патруль? — встревожилась Толстохвоста. — Племя Теней нам не обрадуется.
— Солнце ещё не поднялось, — заметил Чернопят. — Не будет никаких патрулей.
Коготь вёл котов по высокой траве между лесной опушкой и гладкой чёрной поверхностью Гремящей тропы. Каменная река, пропитанная зловонием Чудищ, молчала, но сверху блестели серебристые капельки росы, охлаждая поверхность и скрашивая прогулку по ней. Коты шустро пересекли её и нырнули в траву на противоположной стороне. Никто из них не проронил ни слова, когда они углубились в чащу высоких сосновых стволов. От внимания Когтя не скрылся ни вставший дыбом мех на загривке Чернопята, ни встревоженный взгляд Царапана, судорожно высматривавшего в лесу враждебно настроенных бывших соплеменников. Однако лес на этой стороне Гремящей Тропы был столь же тих, как и на противоположной. Коты беспрепятственно прокрались мимо ограды и стен места Двуногих, так они добрались до сплетения древних деревьев с блестящей широкой листвой, средь которой виднелись свисающие пурпурно-алые цветения.
— Это — самый отдалённый уголок их территории, — прошептал Царапан. — Эти кусты тянутся из места Двуногих, и через них так сложно протиснуться, что племя Теней использует их в качестве естественной защиты от дикой части леса.
— Нас они тоже смогут защитить, — ответил Коготь. — Где-нибудь наверняка найдётся лаз.
— Лаз существует. — Чернопят кивнул и проследовал вдоль корней кустов, распластавшихся по земле. — Я пробирался сквозь него, когда был учеником.
— Тебе повезло вернуться целым и невредимым! — мяукнула Картавая, навострив уши. — Кто знает, что могло поджидать тебя на противоположной стороне!
— Деревья, — усмехнулся Коряга. — А чего ты ожидала? Племя лис и барсуков, готовое разорвать тебя на месте?
Картавая недовольно махнула хвостом.
— Я была преданной воительницей племени Теней! — фыркнула она. — Мне не было дела до земель за нашими границами!
— Ну, теперь всё иначе, не правда ли? — рыкнул Коготь. — Шевелитесь!
Отпихнув Чернопята, он перелез через корявую серебристую ветвь и забрался в центр дерева. Сквозь густую листву он не мог видеть, что именно находится на другой стороне, но заметил удивительно большое свободное пространство среди переплетённых стволов. Сзади доносились шаги его товарищей, и кот продолжил пробираться вперёд, не обращая внимания на нестерпимую боль на животе. Вскоре его снова окружили сияющие листья, Коготь с усилием подался вперёд и приземлился на поляну с другой стороны ограды. Перед ним простирались дикие леса. Они походили скорее на территорию Грозового племени, чем на земли племени Теней. Вместо прямых высоких сосен пространство было усеяно старыми дубами, поросшими мхом от корней и до макушки, да пятнистыми ясенями.
Остальные коты выстроились позади него, тяжело дыша.
— Выходит, теперь это наша территория, — пробормотал Царапан.
Чернопят навострил уши.
— Вот то упавшее дерево можно превратить в удобную палатку, — заметил он. Кот устремился по земле, усеянной гнилой листвой. Из-под его лап во все стороны летели камешки и кусочки веток. Чернопят скрылся за павшим дубом, но через мгновение появился на его вершине.
— Идеально! — крикнул он. — Идите сюда, посмотрите!
Коты поскакали к дубу, обрадовавшись, словно котята. Коготь неспешно побрёл за ними. Найти укрытие оказалось несложно. И охота здесь не будет проблемой, ведь соперником им могла стать разве что потерявшаяся ручная киска. Нужно было как можно скорее начинать боевые тренировки. Кроме того, Коготь намеревался найти ещё котов, готовых присоединиться к ним — второй раз на этих оборванцев он полагаться не намерен.
Достигнув дальнего конца павшего дерева, он обнаружил Картавую и Толстохвостку, тащивших плющ из углубления в земле.
Из этого выйдет отличное гнездо! — объяснила Картавая сквозь набитый стеблями рот.
Коряга шатался вокруг высохших ветвей дерева.
— Тут есть лужица воды! — объявил он. — На вкус довольно свежая.
— Может, начнём охотиться, и соберём кучу свежей дичи? — спросил Чернопят, обернувшись к Царапану.
Тот кивнул, но Коготь выскочил ему наперерез.
— Мы тут не играем в «наше маленькое племя»! — грозно предупредил он. — Вы же не думаете, что я оставлю идею расправиться с Грозовым племенем? Синяя Звезда слаба, как никогда, и она ослабляет всё племя, возлагая столь великие надежды на ручную киску! Как только мы наберёмся сил, мы снова нападём на них!