В глазах остальных котов виднелись отблески неуверенности. Коготь заметил взгляд Чернопята, обращённый на его живот — белый кот сомневался, что такая рана когда-либо заживёт окончательно и даст Когтю сражаться в полную силу. «Ты уверен, что эти коты считаю тебя за главного? — зашептал голос в его голове. — Если они не поймут, что нуждаются в тебе так же, как нуждаются в пище и укрытии, ты для них будешь пустым местом».
Коготь выпустил когти и вонзил их глубоко в мягкую землю.
— Охотьтесь, готовьте гнёзда и не попадайтесь на глаза патрулям племени Теней! — приказал он. — Завтра мы приступаем к тренировкам.
— Коряга, не гнушайся использовать вес против соперника. Если не давать ему продыху, ударить его будет гораздо легче.
Коготь вытянул лапу и подпихнул Корягу вперёд, чтобы тот навис над заметно разнервничавшимся Царапаном. Толстохвостка прижала уши.
— Но теперь Коряга балансирует на трёх лапах, так что я могу легко его опрокинуть, разве нет?
— Можешь, но смотри, куда он упадёт. Ты же не хочешь раздавить Царапана.
Коготь отошёл и стал наблюдать за Корягой. Тот было занёс лапу на Царапана, но Толстохвостка тут же врезалась ему в бёдра. Массивный рыжий кот накренился вбок и, шипя, рухнул, а Царапан преспокойно высвободился с другой стороны от кота. Не давая Коряге подняться с земли, пара котов накинулась на него.
— Уже лучше, — промурлыкал Коготь. — А где Чернопят и Картавая? — поинтересовался он, осмотрев деревья. — Им уже давно пора бы вернуться с охоты.
Их группа встретила уже три рассвета с тех пор, как обосновалась в диких лесах. Все коты шли на поправку, даже рана Когтя перестала ныть всякий раз, когда он растягивал её. Их наскоро сооруженная палатка оказалась годным укрытием даже при сильных ливнях. Густая и пышная листва мелодично шелестела вокруг них, охота была легче некуда — добыча сама выбиралась из нор, чтобы подобрать семена и орехи, смытые дождями.
Толстохвоста посмотрела на Царапана.
— Они скоро возвратятся, — ответил он.
Коготь надавил, почуяв нотки неуверенности в его голосе.
— Где они? — прорычал он.
— Честное слово, они не переходили границу! — залепетал Царапан, прижав уши от испуга. — Но… но мы по очереди обходили границу по нашу сторону, желая проверить, в порядке ли племя Теней. Мы беспокоимся о соплеменниках. Мы здесь уже давно, но ни разу не видели и не слышали ни одного пограничного патруля. Что, если случилось что-то ужасное?
— А с чего это тебя волнует? — прищурился Коготь. — Они тебе больше не соплеменники.
— Но однажды они были нам семьёй, — подала голос Толстохвостка. — Мы не перестали переживать о них просто потому, что не живём с ними бок о бок.
Этот бунтарский выкрик Коготь оценил по достоинству. «Подобная преданность сослужит тебе добрую службу», — прокомментировал внутренний голос.
— Я пойду, разыщу их, — проговорил кот.
— Ты не накажешь их, нет? — спросил Царапан, не в состоянии отвести испуганный взор с Когтя.
«Страх — это ключ».
— Сперва посмотрим, что они натворили.
Коготь не спеша устремился прочь с тренировочной площадки, обустроенной на поляне, ограниченной пнём, ежевичными зарослями и крошечным, мутноватым ручейком. Он погрузился в подлесок и последовал за полуразмытым следом до самой стены переплетённых деревьев. Бывшие Сумрачные коты, рассудил он, не будут высматривать патруль здесь, ведь сквозь плотные зелёные листья едва ли что-нибудь увидишь, так что он уверенно засеменил вдоль края ограды, пока не добрался до более просторной части леса, где поросшие мхом дубы уступили место высоким и ровным сосновым деревьям.
Вскоре он заметил белую шкуру Чернопята, тихо крадущегося между стволов. Картавая в нескольких хвостах позади него была чуть менее заметна среди растений. Коготь не сдвинулся с места, держась подальше от пограничных меток племени Теней, и принялся ждать. Похоже, пара шла аккурат вдоль линии границы, не переступая её, но держась достаточно близко для того, чтобы любой пограничный патруль с лёгкостью заметил их. Они перешёптывались низкими, встревоженными голосами.
— Вы уже забыли о боевых тренировках? — окликнул Коготь, когда они оказались в пределах досягаемости его голоса.
Оба кота уставились на него, их глаза переполняло чувство вины.
— Мы… Мы как раз шли в сторону площадки… — замялся Чернопят.
— Не ври! — отрезал Коготь, подойдя к ним и обнюхав их шкуры. — От вас пахнет племенем Теней, сильнее, чем обычно. С кем вы говорили?