Я была ближе к двери и подняла листок. Я потрясенно прочитала название.
«ЗЛАЯ ПЕВЧАЯ, или чудовищная Мелузина».
Нат попытался забрать ее у меня.
— Не читай это, Люси. Тебе не нужно это видеть.
— Нужно, — я отвернулась к свету. Под большими черными буквами заголовка была темноволосая женщина, танцующая в море, змей вился вокруг нее. На фоне было три разбитых корабля и морской монстр, нападающий на Лондон.
Сердце сжималось, я читала строки. Согласно балладе, я была кудесницей, предающей страну. Как Мелузина до меня, я раскрыла свою истинную природу и объединилась со своим чудовищным видом, чтобы разрушить Англию.
Я закрыла глаза на миг, сохраняя спокойствие. Не получилось. Я прочитала строки еще раз. Это распространялось, как огонь по соломе. Уже половина Лондона, наверное, читала это или слышала в песне. Я подумала о людях в главном зале, сжимающих крестики.
— Люси, не делай такое лицо.
Я не поднимала голову.
— Ты знал об этом, да?
— Да, но…
— Это всюду?
— Не знаю. Я собрал все, что нашел, — он указал на мокрые бумаги, которые положил картинками на стол. Стопка была большой.
— Стоило рассказать мне, — сказала я.
— Я хотел сначала поговорить с тобой о другом.
Я покачала головой, едва слыша его. Я все еще смотрела на брошюру.
Нат закрыл страшное название ладонью.
— Люси, послушай меня. Прошу.
Он коснулся изгиба моей щеки, словно птицы, которую боялся спугнуть.
— Я сказал, что мы — незнакомцы, но я ошибался. Я бы никогда не испытывал таких чувств к незнакомцу. Я не позволю тебе столкнуться с этим одной. Я буду рядом, если позволишь.
Все расплывалось перед глазами. Я хотела сказать да, но как я могла? Мир был против меня, он будет и против него, если Нат встанет на мою сторону. Как я могла, любя его, так с ним поступить? Особенно, когда я отчасти боялась, что он делал так из жалости.
Прикусив губу, я отпрянула.
— Нат, ты не можешь быть с той, которую весь мир считает монстром.
— Это лишь одна брошюра, — мягко сказал он. — Это ужасно, знаю, но это не весь мир.
— Это не только брошюра, Нат, — бумага смялась в моих руках. — Люди кричат, когда видят меня. Поднимают крестики. Они ненавидят меня.
— Это из-за потопа, — сказал он. — Все не в себе.
— Это не только из-за потопа. Люди сплетничают за моей спиной, они делали так, даже когда все было хорошо. В лучшем случае, они говорят, что я — другая, но многие на этом не останавливаются. Я не человек, так они говорят. Я ведьма, гарпия, чудище. И если они увидят нас, они начнут говорить так и о тебе.
— Я это переживу, — уверенно сказал он.
— Легко говорить, когда они этого не делали, — он начал возражать, но я остановила его. — Ты так старался, чтобы получить это место. Я не позволю тебе лишиться этого, — я подумала о Сивилле и ее печали. Я не могла поступить так с Натом.
На его лице проступило упрямство.
— Я буду делать то, что хочу.
Но я тоже была упрямой, упрямой и уставшей, переживающей за то, как всех спасти. Я старалась не звучать резко.
— А я? Думаешь, я хочу жить с тем, кто отдал все за меня? Репутация — это меньшее. Нат. Подумай, что ты потеряешь. Если мы будем вместе, твоя жизнь не будет приятной, не будет нормальной. Я всегда буду путешествовать для короля, и…
— Он заставляет тебя путешествовать слишком много, — сказал Нат.
Эти споры и портили бы нам совместную жизнь.
— Мне нужно путешествовать, Нат. И мой спутник должен принимать это.
— Я могу многое принять, — сказал Нат. — Но это не отменяет факта, что король стал слишком зависеть от тебя, а это не хорошо. Твою магию лучше использовать реже.
Я сама о таком подумывала, и слова Ната не помогали. Я крепче сжала брошюру.
— Если ты хочешь нормальную жизнь…
— Не хочу, — янтарный свет лампы озарил его лицо, и я опешила, увидев его серьезность. — Я думал, что объяснил понятно, Люси. Я хочу тебя.
Он говорил это прямо и честно, и мое горло сжалось. Но это не меняло ситуацию.
— Может, ты сейчас так думаешь, — тихо сказала я. — Но рано или поздно ты захочешь выбрать кого-то еще, с кем проще жить, ради кого не нужно так много терять. Ты захочешь вернуть свою независимость. Ты захочешь жить. Так мой отец бросил мою маму.
— Я не уйду.
Я посмотрела на него.
— Ты уже бросал меня.
Он замолчал.
— Я не переживу этого снова, — рана все еще болела. — Это не сработает.
На его лице проступил гнев.