Куратор курса подошла к нему с плоской деревянной коробкой в руках. Форман открыл ее и вынул зловещего вида вороненый армейский револьвер сорок пятого калибра.
— Всем видно? — спросил Форман, подняв револьвер над головой. Он прошел по кругу, чтобы все могли рассмотреть оружие. Над сценой, зажужжав, спустились центральные экраны, показывающие крупный план. Я поискал камеры. Они прятались за стеклами узких прорезей в стенах под самым потолком.
Я снова посмотрел на Формана. Он направил дуло револьвера на седую даму-полковника.
— Как вы думаете: если я нажму на курок, вы умрете? Та не могла отвести взгляд от оружия.
— Он не заряжен. Вы просто пытаетесь взять меня на пушку.
— Ничего подобного, — заверил ее Форман. — Я говорю серьезно.
Он отвернулся от нее, шагнул вперед и встал в стойку, слегка расставив ноги и взяв револьвер обеими руками. Высоко подняв его, он зажмурил один глаз, прицелился в дальний угол и нажал на спуск. Револьвер бабахнул, как пушка! Пуля срикошетила от потолка, ударилась о стену, брызнув пластиком и известкой, и запрыгала по натертому паркету. Эхо выстрела загуляло по залу.
Форман повернулся к даме.
— Ну а теперь? — спросил он снова. — Вы умрете, если я выстрелю?
— Вы не сделаете этого, — сказала она не очень уверенно.
Вся шеренга явно нервничала.
— Почему? — возразил Форман. — Вы рискнете поставить свою жизнь на это?
— Вы лишь хотите заострить вопрос, — предположила дама.
Форман обратился ко всей аудитории: — Между прочим, у меня есть письменное разрешение президента Соединенных Штатов на любые действия, которые я сочту необходимыми, — вплоть до убийства любого из слушателей в этом зале. — Он посмотрел куда-то поверх наших голов. — Дайте, пожалуйста, разрешение на экраны. Просто на всякий случай, если кто-нибудь сомневается.
Экраны вспыхнули, и на них появился официального вида документ. Я узнал печать президента и подпись.
— Спасибо, — поблагодарил Форман. — По понятным причинам мне бы не хотелось им воспользоваться, но сейчас другого выхода нет. — Он повернулся к седовласой даме-полковнику. — Итак, возможно, вы правы по поводу обострения ситуации. Вопрос заключается в том, насколько далеко при этом я зайду. Ведь вы, по сути, не знаете, нажму ли я на курок.
— Э-э, надеюсь, что нет.
— Я не спрашиваю, на что вы надеетесь. Вы заметили, что ни разу не ответили на мои вопросы? Вы их комментируете, таким способом увиливая от ответственности. Между тем я прошу вас лишь ответить: да или нет? На это вы способны?
— Я думаю, да. Форман поморщился.
— Да, — торопливо поправилась полковник.
— Спасибо. — Он снова направил на нее револьвер. — Итак, умрете вы, если я нажму на курок?
— Возможно.
— Возможно?! — Форман произнес это нарочито ошеломленно. Он обвел нас взглядом, словно приглашая вместе позабавиться шуткой. По аудитории пронесся нервный смешок.
— Я хотела сказать, что это зависит от того, куда вы попадете.
— Вот видите, вы не можете ответить просто: да или нет.
— Но вы выразились неточно. Существует довольно большая вероятность, что я останусь в живых после выстрела.
— Я выразился неточно?! — Форман даже приоткрыл рот от изумления. — У меня в руках армейский револьвер сорок пятого калибра. Гарантирую стопроцентную смерть. Я же выстрелю в упор. Неужели вы не понимаете этого?
Но дама по-прежнему стояла на своем: — Это вы так считаете.
— Ладно, — вздохнул Форман. — Давайте уточним условия специально для вас, чтобы не оставалось никаких сомнений.
Он быстро шагнул вперед и приставил ствол к ее рту. Несколько человек с криками вскочили со своих мест… Форман, обернувшись, рявкнул: — Сядьте! Вы дали слово выполнять инструкции! Если вы не будете им подчиняться, ничего не выйдет. А ну сядьте!
Они сели.
Меня начало трясти. Я знал, что последует за этим. Форман повернулся к полковнику и снова поднес револьвер к ее губам.
— Ну как? Умрете вы, если я спущу курок?
Она с ужасом скосила широко раскрытые глаза на ствол револьвера, кивнула, словно это было единственное, что ей по силам, и промычала: — Угм-хм.
— Отлично. Вы дали очень четкий ответ. Значит, насчет последствий мы больше не сомневаемся, да?
— Угм-хм.
— Хорошо. А теперь, если я попрошу вас держать свое слово и быть каждый день в этом зале на своем месте вовремя и пообещаю, что в противном случае вышибу ваши мозги, вы будете его держать?