– Ну, тогда я могу предложить один, – сказал тот моряк, что был повыше. – Ядерная атака, согласись, – это поражение.
– Все это относится к категории общественного мнения. Можно повернуть дело так, что это будет казаться победой. Надо отдать должное старой ведьме: она принимает решения с помощью интендантов, а не политиков. – Моряк почти убедил коллегу. – Лучше позвони и скажи своим людям, чтобы они были наготове. Если мы выберем гавайский вариант, то на флот свалится масса дополнительных забот.
Коренастый моряк кивнул. Он повернулся и незаметно вышел из комнаты.
Я обнаружил, что иду следом за Лиз, японской леди и тем темнокожим парнем. Японка заметила меня, вежливо кивнула и посмотрела на Лиз.
– Ваш молодой человек сильно возмужал с тех пор, как мы виделись с ним здесь когда-то.
Лиз сказала: – Я тоже так считаю. – И повернулась ко мне: – Джим, вас, по-моему, еще не представляли друг другу. Это – госпожа Сибано, а это – доктор Рико, два из трех гражданских исполнительных директоров Агентства.
– Третий – доктор Форман?
– Да, он, – подтвердила японская леди. Она протянула мне руку. – Рада, что вы снова с нами, Джеймс. Приятно иметь вас в своей команде.
– Ну, я не совсем уверен, что… – Лиз легонько прикоснулась к моей руке. Это было предупреждение. – Э… я хотел сказать – спасибо.
Госпожа Сибано улыбнулась.
– Джеймс, вы очень изменились, потому и оказались здесь сейчас.
К нашей группе подошел офицер.
– Госпожа Сибано? Доктор Рико? Президент срочно хочет вас видеть.
– Спасибо. – Прежде чем уйти, Сибано в упор посмотрела на Лиз. – Это очень важное собрание.
– Я знаю, – ответила Лиз. – Можете положиться на меня. – И добавила: – И на Маккарти тоже.
– Хорошо. Спасибо.
Когда они ушли, я повернулся к Лиз: – Что все это значит?
– Ты – мой эксперт по червям.
– Ну а дальше?
– Президент пока не приняла решения. Видеозапись довольно убедительна, но… понимаешь, она не хочет использовать ядерное оружие на континенте и отчаянно ищет хоть какую-то альтернативу.
– А она есть – хоть какая-то альтернатива?
– Если бы она была, – вздохнула Лиз, – спорили бы мы здесь?
– Не знаю.
– Можешь мне поверить. – Она положила руку на мое плечо и заглянула мне прямо в глаза. – Возможно, мне придется сослаться на тебя. Расскажи правду – обо всем, что видел и знаешь о червях. Вот и все.
– Но почему я? Ведь есть доктор Зимф.
– Доктор Зимф никогда не работала в полевых условиях. Во всяком случае, не так, как ты. На карте стояла твоя жизнь, а она никогда так не рисковала. Ты видел то, что ей и не снилось. Она потрясающий теоретик, зато ты можешь рассказать, каково испытать это на собственной шкуре. Ты пережил это. Столкнулся лицом к лицу. Именно этого и не хватает на конференции – немного ужасов.
– Вроде хторра в аудитории? Лиз и бровью не повела.
– Если бы это помогло – да.
– Какова моя политическая позиция?
– Не поняла.
– На чьей я стороне? – поинтересовался я. – Ну, кого я поддерживаю?
– Факты скажут сами за себя.
– Угу. И что же они скажут? Лиз нахмурилась.
– Что надо сбросить бомбу.
Я задумался, примеряя это на себя.
– С тобой все в порядке? – спросила Лиз.
– Не знаю.
Она отвела меня к столу, налила в стакан ледяной воды и дала мне. Я осушил стакан залпом.
– Однажды в школе нам предложили тест, – наконец сказал я, тяжело дыша. – Целому классу.
– Кнопочный? – спросила Лиз. – Я помню его.
– Да, кто первым нажмет на кнопку. Нам предоставили возможность проверить, сможем ли мы сделать это. – Я вспомнил тогдашние свои ощущения, и у меня похолодело в желудке, причем не от ледяной воды. – Все страшно перепугались. Было много слез. Даже крики. В конце концов мы поняли, что ни один не хочет и не может взять ответственность на себя.
– Обычный результат, – заметила Лиз. – Но бывают исключения.
– Ладно, тогда возникает другой вопрос: если большинство людей не хотят взваливать на себя такую ответственность, то зачем мы до сих пор сохраняем ядерные заряды? Учитель – его звали Уитлоу – предложил нам возможность полностью разоружиться, однако никто не сделал и этого, потому что мы не решились довериться другой стороне. Думаю, цель упражнения заключалась в том, чтобы продемонстрировать нам ловушку патовой политической ситуации. Но из всего этого я помню только страх, когда в моих руках оказался черный ящик, тот, что с красной кнопкой внутри. Вот когда я испытал чертовское искушение нажать на нее и покончить с сумасшедшим обсуждением раз и навсегда – но, разумеется, ничего не сделал. – Я взглянул на Лиз. – Ты понимаешь, к чему я веду? Или тебе неинтересно?
– Продолжай.
– В том-то и дело. Здесь, сейчас мне действительно предоставляют возможность нажать на кнопку.
– На нее может нажать только президент.
– Не совсем так. Я – составная часть ее решения. В этом и заключается цель происходящего. Я тоже несу ответственность и могу говорить об этом деле, если хочу, чтобы оно меня касалось.
– Поняла, – сказала Лиз. – Ну и как? Ты хочешь сбросить бомбу?
Я ответил: – И да и нет. Это логическое продолжение всего остального. Всей моей жизни. Это та же проблема, что и маленькая девочка в загоне, и Шорти, и те люди в аудитории, и ренегаты. Это чужие жизни. Я не хочу быть человеком, который принимает решение, однако мне постоянно суют в руки винтовку или огнемет. А вот сейчас – черный ящик с красной кнопкой. Я не хочу его брать.
Она схватила меня за плечи.
– Слушай, то, чего хочешь ты, не имеет никакого значения. Я, например, хочу, чтобы все хторране исчезли. Хочу, чтобы был жив муж. И ребенок тоже. Я хочу вернуться на четыре года назад. Можно сделать так, чтобы это произошло? Нет. Вопрос не в том, чего ты хочешь, а в том, что ты хочешь сделать с тем, что есть в твоем распоряжении!
Из моих глаз вдруг брызнули слезы. Голос осип.
– С одной жизнью я еще могу справиться, Лиз. Я не стрелял в ту маленькую девочку. И Шорти сам мне разрешил – он приказал стрелять в человека, на которого напал хторр. И те люди в аудитории стояли поперек дороги. Что же касается ренегатов, то я сошел с ума от ярости. Я хочу сказать, что каждый раз имел… оправдание. Извинение. Сегодня – нет. Теперь это – хладнокровный выбор. – Я посмотрел на нее, моля о помощи.
Но ничего похожего не дождался; Лиз сказала: – Теперь ты понимаешь положение президента? Я вытер глаза.
– Думаю, да. Немного.
– Правильно. Понимаешь. Это – ее решение, но ты должен взять на себя ответственность за свою часть. Ну как, сделаешь это?
– Да.
– Ты решишься сбросить бомбу, если это будет зависеть только от тебя?
– Не вижу другого выхода.
– Именно для этого мы собрались здесь, – сказала Лиз. – Не уговорить ее сделать это, а найти выход. И если не найдем, тогда нашей задачей станет взять на себя ответственность за решение, которое мы вынуждены будем принять.
– Неужели действительно нет другого выхода?
Она не успела ответить. Коренастый моряк с разъяренным видом ворвался в комнату, – Эти чертовы телефоны все отключены! – выпалил он.
И тут появилась президент.
– И по очень веской причине, – пояснила она. – Некоторым нельзя доверять. – Она остановила на моряке свой знаменитый взгляд. – Даже когда они дали слово, что не нарушат конфиденциальности сверхсекретного совещания!
Офицер покраснел, но ничего не ответил. Президент мрачно улыбнулась.
– Если все займут свои места, мы сможем продолжить.