Я крикнул гигантскому «Пауку»: – В сатане меньше злобы, чем в пацифисте. «Паук» повернулся боком и в раздумье замер.
– Пароль принят, – произнес он. – Пароль? Мальчишка снова встрял: – Сэр?..
– Заткни пасть. – Это начало меня злить. Чисто интуитивно я выкрикнул: – Понять, в чем заключается твоя глупость, значит наполовину поумнеть.
«Паук» поразмыслил и над этим.
– Пароль принят.
Так и есть! Дела обстояли хуже, чем я думал. Любую фразу он воспринимал как пароль, но, когда услышанное не совпадало с хранящимся в памяти, вынужден был начинать все сначала. Это было бы смешно, если бы на кону не стояли две человеческие жизни.
– Пароль?
У меня мелькнула странная мысль. Нет, уж слишком нелепо. Хотя…
Я обратился к «Пауку»: – Нежный юноша по имени О'Квинн… И сделал шаг назад.
– Пароль принят. Пароль?
– … щупал всех, кто рядом с ним!
Я отступил еще на шаг. Мальчишка тоже. Назад и в сторону, подальше от рюкзака. «Паук» повернул свои камеры вслед за нами, но при этом лишь произнес: – Пароль принят.
– Очень его тревожило… Вбок и назад.
– Пароль?
– … есть ли отверстие в коже. Еще шаг,..
– Пароль принят.
– В него он тихонько… входил! – И назад! Пока получается!
Я взглянул на парня: в лице – ни кровинки.
– Спокойнее, – шепнул я. Он проглотил слюну и кивнул. Наушник полюбопытствовал: – Что вы делаете?
Мне было не до него. Сколько еще осталось до кустов?
– Юный оболтус по имени Говард…
Рискнуть и отойти еще на пару шагов? Нет, не стоит. На этот раз «Паук» переваривал мои слова дольше. Неужели он знал какого-нибудь Говарда? А вдруг его компьютер уже включился?
– … был могуч, как железный робот…
– Пароль принят.
Я оглянулся – не так уж и далеко.
– А член у хлыща… -… принят.
– … был меньше прыща. – Еще один шаг. Я посмотрел на мальчишку: – Приготовились…
– Пароль?
– … но, встав, был похож на…
Я надавил на кнопку браслета. Лежавший на земле рюкзак взорвался. Две ракеты с дымными шлейфами устремились к роботу. Он рывком развернулся в их сторону. Не глядя, попали они или нет, я бросился прямо в кусты. Мальчишка бежал впереди. Мы двигались напролом…
Позади раздался грохот. Тугая волна горячего воздуха подтолкнула нас. Послышался вздох огнемета – «Паук» поджаривал рюкзак. А затем раздался вой сирены! Он нас преследовал!
Мы ввалились в джип и со скрежетом рванули задним ходом вверх по склону.
– Давай тяжелый гранатомет!
Мальчишка уже рылся под сиденьем. Я нашел место для разворота и выехал на дорогу.
– Он догоняет нас! – взвизгнул парень.
Я оглянулся. «Паук», неуверенно пошатываясь, тряской рысью поднимался по склону. Он мог бы испепелить нас в одно мгновение. Тот, кто повредил его, – кто бы он ни был, – подарил нам шанс на спасение. Камеры «Паука» отчаянно крутились, пытаясь найти цель и взять ее на прицел.
Телефон что-то верещал. Я сорвал наушник. Потом включил автопилот – опасная штука на проселке; вероятно, вообще не следовало выезжать на него, – и, бросившись назад, выхватил у мальчишки крупнокалиберный гранатомет.
– Не путайся под ногами!
Кое-как пристроившись у заднего борта, я тщательно прицелился. Нас бросало из стороны в сторону, как в штормовом море. Я пожалел, что нет стабилизирующего лазерного прицела и приходится ждать, пока ракета распознает мишень. Оставалось только молиться, чтобы «Паук» не обнаружил нас раньше.
Загорелся зеленый индикатор. Я нажал на спуск. Ракета сорвалась с шипением: ф-ф-шш! Она описала дугу над склоном, виляя из стороны в сторону, и только в последний момент свернула к цели. «Паук» исчез в череде трех последовательных взрывов. На его месте распустились три огненно-оранжевых цветка и слились в черное жирное грибовидное облако. Даже на расстоянии мы ощутили жар и ударную волну. Камни, комья земли и сгустки горящего масла полетели в джип.
Джип потерял дорогу и, выехав на траву, резко затормозил. Я потянулся к рулю, но мальчишка опередил меня. Он проскользнул на водительское сиденье и отключил приборы. Машина с грохотом клюнула носом.
Некоторое время мы просто сидели и дышали, удивляясь тому, что еще живы. Воздух неожиданно показался сладким – слаще даже запаха горящего позади «Паука».
– Хобот? – спросил мальчишка. – Последнее слово «хобот»?
Я повернулся к нему: – Вылезай.
– Что?
– Из машины, кому сказано!
– Я не понимаю.
Перепрыгнув через борт джипа, я обошел его и, схватив мальчишку за шиворот, выдернул его из машины, постаравшись сделать это как можно грубее. Потом проволок парня по траве и с маху швырнул на полуразвалившуюся стену какого-то заброшенного здания. Здесь я прижал его – колено между ногами, рука – на горле, дуло пистолета упирается в левую ноздрю – и уже спокойным тоном сказал: – Из-за твоей тупости мы едва не погибли. Я предупреждал: «Не двигайся», – а ты пошел ломиться через кусты, как разъяренный кабан. Я запретил тебе открывать рот, а ты все вякал, что да как. Этот «Паук» был наполовину слеп. Мы могли бы смыться, если бы ты держал язык за зубами.
– Но все закончилось хорошо, разве не так? – задыхаясь, сказал он. – Пустите, лейтенант, мне больно!
Я отвел пистолет и наклонился ниже. От страха глаза у него стали круглыми. Отлично! Мне было нужно, чтобы он наконец проснулся и усвоил то, что я хочу сказать.
– Ты мне враг или помощник?
– Сэр, пожалуйста!..
Я сжал горло чуть сильнее.
– Враг или помощник?
– Помощник, – прохрипел он.
– Спасибо. – Я слегка ослабил захват, и он стал ловить ртом воздух. – Это означает, что, когда я отдаю приказ, ты выполняешь его. Правильно?
Он кивнул: – Да… сэр.
– Быстро и без вопросов. Правильно или нет? Он проглотил слюну и постарался кивнуть.
– Знаешь, почему я говорю это?
Парень отрицательно мотнул головой. На лбу у него выступил пот.
– Потому что пытаюсь спасти твою жизнь. Конечно, я допускаю, что она тебе надоела. Если так, пожалуйста, скажи об этом прямо сейчас, чтобы я не путался у тебя под ногами. Обещаю, что вмешиваться не буду. Хочешь умереть – что ж, прекрасно. Обожаю канцелярскую работу – и не пыльно, и безопасно. Но я не желаю, чтобы ты подвергал риску и мою жизнь.
– Да… сэр. – Слова давались ему с трудом.
– Запомни это, рядовой, и дела у нас пойдут просто великолепно. Когда в следующий раз я отдам приказ, ты должен выполнять его так, словно от этого зависит твоя жизнь, договорились? Потому что она таки действительно зависит. Если ты ослушаешься приказа, я оторву твою тупую башку, слышишь?
– Да, сэр!
– И я больше не намерен выслушивать идиотские вопросы – об этом мы тоже договорились, да? Ты не имеешь права задавать их. Ты не стоишь даже дерьма настоящего профессионала. Единственный ответ для тебя: я твой командир и так считаю. Понятно?
– Да, сэр!
Я отпустил его и, отступив назад, сунул пистолет в кобуру.
Мальчишка нерешительно потоптался на месте и стал заправлять рубаху в брюки. Его глаза горели ненавистью, но он помалкивал.
– Валяй, попробуй, – предложил я. – Знаю, о чем ты думаешь. Ну давай. Я не хочу, чтобы между нами остались недомолвки.
Мальчишка опустил глаза. Он ненавидел меня, но ударить не решался…
Неожиданно он шагнул ко мне и выдал хук, который мог бы вышибить душу, если бы я стоял на месте. Но я отступил назад, поймал его за запястье и, дернув на себя, сделал подножку. Он грохнулся плашмя и проехался на брюхе по земле.
Подойдя к нему, я ногой аккуратно перевернул его на спину и протянул руку. Мальчишка, отказавшись от помощи, сел.