Последних живых мы захватили на дне канавы. Они были оглушены и не оказали никакого сопротивления.
Я даже растерялся – настолько легко все получилось.
Спустившись с холма, я выстроил пленных в шеренгу. Их было пятеро. Каждому я предоставил выбор: жить или умереть.
– Где Деландро?
Они предпочли умереть. Я не удивился. Параграф двенадцать.
Ни Джесси, ни Марси среди них не было. Плохо дело.
Последний попытался доказать мне, что это его собственный выбор.
– Угу. Мертвый все равно мертвый.
И я нажал на спуск.
Да поможет мне Бог! С каждым разом это становилось все легче.
46 СЕКРЕТ КОНЮШНИ
Ожидай худшего – никогда не разочаруешься.
Обратно я вел машину сам. Мне необходимо было подумать. Где-то на полпути к лагерю Племени я принял решение. Просчитал до десяти. Решение по-прежнему казалось мне правильным. Я взял телефон.
– Берди, это Джим. Не задавай вопросов. Просто слушай…
Я надеялся, что на этот раз, в виде исключения, она поверит мне.
Полковник Райт ждала меня возле все еще не сожженной конюшни.
Большая часть наших солдат отправилась назад. Детей посадили в один из автобусов и тоже увезли.
Полковник стояла напротив огромных распахнутых ворот конюшни.
– Думаю, вам следует посмотреть, что там внутри.
Я быстро зашел..,; Там был загон, сооруженный из кип прессованного сена, высотой метра два с половиной. Пришлось подняться по тюкам, как по ступенькам, чтобы заглянуть внутрь.
В загоне находилось пять маленьких червей; таких крошечных я еще не видел, их можно было держать на руках, как младенцев.
И кое-что еще.
Пол в загоне был темным и мокрым от крови.
Кругом были разбросаны обрывки одежды, но разглядеть еще что-нибудь, кроме этих клочков, было невозможно.
Это и были пропавшие дети.
Черви-младенцы посмотрели на меня и залились трелями.
– Пррт? – спрашивали они.
Один попытался забраться по тюкам сена наверх, но был еще слишком неуклюж. Я поймал себя на том, что улыбаюсь. Детеныши – любые – прелестны. Даже хторранские.
Сколько им? От силы неделя.
Так вот что Деландро решил здесь оставить – обузу. Он всегда мог вырастить червей, потому что всегда мог найти пищу для них. Эти же мешали ему. Нет, ренегаты бросили этот лагерь еще до того, как появились мы.
Но он – или Марси – знали, что подумаю я: ренегаты ни в коем случае не расстанутся с такой ценностью, как черви.
Только они ошибались.
Я знал одну вещь. Если фанатик собирается отдать жизнь за идею, ему, уверяю вас, не будет никакого дела до того, что подумают о нем окружающие.
Я снял с плеча огнемет.
– Всем выйти. Когда амбар займется, через тридцать секунд рухнет крыша.
Полковник Райт посмотрела на меня.
– Может быть, стоит взять их с собой?..
Я отрицательно покачал головой: – Уже произошел импринтинг. Мы ничего от них не добьемся.
– Импринтинг?
– Да. Запечатление. Вам лучше уйти отсюда. – Я подождал, пока она не вышла, потом еще раз взглянул на маленьких червей и сказал: – Я мог бы заставить себя полюбить вас, сукины детки, если бы не ваша паршивая привычка жрать то, что не следует.
А потом я сжег их.
Они умерли сразу. Я был рад этому.
Огонь скользнул вверх по стенам и взорвался. Крыша конюшни занялась в тот самый момент, когда я выскочил из ворот. Секундой позже она обрушилась.
Я повернулся к полковнику Райт: – Благодарю вас. Вы показали себя с наилучшей стороны, леди. Пойдемте.
– Как я понимаю, ваши просьбы на этом не исчерпаны, майор.
– Да, между прочим. Можете устроить так, чтобы меня ждал автобус подвижной разведки?
– У вас есть какие-то особые причины?
– Недостает одного червя. Он мне нужен. Она кивнула: – Найдите его поскорее и сожгите.
После того что она увидела здесь, долго убеждать ее не пришлось.
– И главарей Племени, – добавил я. Райт нахмурилась: – Я думала, что мы покончили с ними.
– По крайней мере четверых нет среди мертвых. Не думаю, что они вернутся сюда. Скорее всего, они и не собирались возвращаться. – Я сел в джип рядом с ней.
Она искоса взглянула на меня, понимая, что здесь происходит нечто большее, чем я говорю, но расспрашивать не собиралась. Отвернувшись от меня, Райт включила передачу.
Когда мы отъехали от горящего ранчо, она тихо произнесла: – Я хочу вам кое-что сказать.
– Валяйте, не щадите моих чувств. У меня их нет. Больше нет.
– Вы мне не понравились вначале. Мне не понравился ваш инструктаж. Не понравилось, как вы провели рейд. Понимаете, майор Андерсон, или как вас там? Вы мне не нравитесь. Я не желаю видеть вас в своем районе. Я не хочу никогда больше иметь с вами дело. Вам ясно, майор Андерсон?
– Яснее не бывает, полковник. Вас, наверное, обрадует, что тут у нас полная взаимность.
– Благодарю вас, майор.
– Всегда к вашим услугам, полковник.
Автобус ждал меня на краю летного поля. Я сунул огнемет за сиденье, сел на водительское место и направился обратно в Семью.
47 ВСТРЕЧНЫЕ ОБВИНЕНИЯ
Все связано со всем. Поэтому так трудно хранить секреты.
Я свернул в каньон.
Тремя километрами выше дорога круто поворачивала. Спрятанная за поворотом от глаз любого, кто ехал вниз, ее перегораживала баррикада из двух школьных автобусов.
Рядом с автобусами стояли Бетти-Джон, Берди, Большая Айви и несколько подростков. Все с оружием. Вытащив из-за сиденья огнемет, я присоединился к ним.
Берди все-таки послушалась. Отлично.
Она подошла ко мне и спросила: – Ну как?
– Мы достали почти всех.
– Что с детьми?
– Там было семеро наших и еще трое знакомых. – Я перечислил имена тех, кого знал; радости при этом Берди не испытала. – Полковник Райт устроит их на ночь в Санта-Круз.
Бетти-Джон спросила: – Что с ренегатами?
Без всяких эмоций я ответил: – Пленных мы не брали.
– Хорошо. – Она было отвернулась, но вдруг снова обратилась ко мне. Выглядела она изможденной и сломленной. – Ты был прав, Джим.
– Лучше бы я оказался неправ.
– Мне следовало прислушаться к тебе раньше.
– Да, следовало. – Ей было тяжело, но я не собирался облегчать ей жизнь.
– Я… Мне жаль. Я должна была верить тебе, но… Я никогда не думала… Одним словом, мне очень жаль, вот и все.
Я знал, что сейчас скажу, и не собирался сдерживаться.
– Мне тоже жаль, Би-Джей. Но жалости недостаточно. Ее никогда не бывает достаточно. Я – специалист по жалости. Я не могу найти Томми. Алек погиб. И Холли с таким же успехом может умереть. Знаешь, я больше зол на тебя, чем на ренегатов.
– Я стараюсь извиниться!.. – взорвалась она. – Ты что, хочешь добить меня?
– Да, хочу! Черт побери! Потому что мне больше не на ком сорваться!
Она начала было протестовать, не тут до нее дошли мои слова, и она сдержалась.
– Давай. Выкладывай все. Не щади меня. Я колебался.
– Ну давай же…
И тогда я сорвался. Я выпустил все. Все, что накопилось.
– Ты – недалекая, беспечная, тупая, невнимательная, эгоистичная сука! Мои дети мертвы! И другие тоже. Они могли бы остаться в живых, если бы ты просто выслушала меня. Если бы мы вовремя поставили забор! Все, чего я хотел, – это спасти детей. А ты хотела, чтобы все было по-твоему. Тебе же надо было все проанализировать, посовещаться, обдумать! И ты еще имела наглость утверждать, что я параноик и психопат! Посмотри, кто заплатил за это!