– Нет, – после паузы отозвался голос. – Этого быть не может. Только не говорите мне, что дело с дефектными микросхемами выплыло...
– А? Нет, с этим все в порядке. Я о национальной безопасности.
– Эти самолеты решили задействовать?!
– Вот это может случиться. И можешь себе представить, чем это для нас кончится.
– Бог мой... Отсидки не миновать.
– Это тебе отсидки не миновать, штафирка несчастная! А мою задницу приставят к ближайшей стенке! По обвинению в государственной измене – усек?
– Бог мой, – повторил голос в трубке. – И что теперь делать?
– Есть один выход. Мне нужен в полное распоряжение самый лучший в мире компьютер. Немедленно.
– Мы и делаем самые лучшие. Параллельные процессоры. Искусственный интеллект. Вам какой нужен?
– Подходящий для химанализа, причем программировать буду сам. Национальная безопасность.
– Но... вы умеете программировать, генерал?
– Понятия не имею, что это такое. Поэтому мне нужен ящик, который сам себя программирует.
– Есть такой. Наша последняя разработка. “Эксельсиор системе квантум три тысячи сто”. В одном экземпляре – опытный. Система искусственного интеллекта се способностями к самопрограммированию. Управляется голосом. Так что программировать его не нужно. Просто поговорите с ним.
– Доставите к вечеру. Ко мне в кабинет.
– Но я не могу доставить его, генерал. Он единственный. А заказов на него – уже миллион. И от ЦРУ, и от ФБР, и от НАСА... Я думал, Пентагон тоже хочет оформить заказ.
– Я вот как раз и заказываю, – огрызнулся генерал Лейбер. – И доставить нужно сегодня, а то...
– А то что, генерал?
– А то в кутузку пойдешь именно ты! За те самые микросхемы, которые ты продал нам с подрывными целями, а я, разумеется, ничего об этом не знал.
– Но вы... но вы же все знали! Вы тоже во всем этом участвовали!
– Повторяю тебе еще раз: мне осталось совсем ничего до пенсии. И если меня возьмут за задницу – не воображай, что тебе удастся этого избежать. Понял меня, приятель?
– Это... непохоже на вас, генерал!
– Времена меняются, – философски изрек Лейбер. – Я жду ответа. Итак?
– Ну хотя бы расписку!..
– Как только закончу – тут же получишь его назад, – успокоил генерал собеседника. – К тому же, в списке заказчиков Пентагон должен стоять первым.
– Я знал, что вы это скажете. – Голос в трубке стал заметно веселее.
Генерал едва успел опустить трубку на рычаг, как телефон заверещал снова. Услышав усталый голос президента, генерал Лейбер невольно выпрямился.
– Вы смотрели пресс-конференцию, генерал?
– Так точно, сэр. И должен вам сказать, сэр, – это был просто подвиг.
– Не валяйте дурака. Они просто сожрали меня на завтрак. И мало того, раздувают из этого Бог знает что. Так что если вы в ближайшее время хоть что-то не сделаете, мне придется публично сказать всю правду.
– Прошу вас, не беспокойтесь, господин президент. К делу подключен сверхмощный компьютер.
– Компьютер?
– Да, дельце оказалось великовато для одного-единственного генерала, сэр. Даже для такого, как я. А эта штучка может все, что угодно.
– Как насчет внешней связи?
– Разумеется, – хмыкнул генерал, удивляясь, при чем тут внешняя связь. – Все, что хотите.
– А синхронный перевод на другие языки она делает?
– В три секунды, – заверил генерал Лейбер, недоумевая, на кой черт понадобились президенту в такой момент какие-то языки.
– Так... А где эта машина сейчас?
– Доставят к вечеру.
– Не кладите трубку, генерал.
Некоторое время в трубке играл “Марш Радецкого”, затем снова прорвался голос президента.
– Генерал... в Пентагон эту машину доставят не сегодня.
– Именно сегодня, сэр. Заказ делал я сам.
– Я не спрашиваю вас, я утверждаю. Ее доставят туда, куда я вам скажу. Запишите адрес.
Из-под пера Лейбера на клочке бумаги появился адрес оптового склада в городке Трентон, штат Нью-Джерси.
– Но осмелюсь спросить, сэр, почему?!
– Он мне понадобится. Вы продолжайте исследования, само собой.
– Разумеется, – согласился генерал. – Однако...
– Никаких “однако”, генерал Лейбер. Это приказ.
Генерал Лейбер повесил трубку, молча недоумевая, откуда вдруг у президента взялся этот апломб. Еще несколько часов назад, на пресс-конференции, он выглядел совершеннейшим идиотом. И для чего, интересно, этот компьютер ему “понадобится”? Да еще на складе в Нью-Джерси...
Когда генерал Лейбер снова набрал номер “Эксельсиор системс”, он был мрачнее тучи. К счастью, президент ничего не сказал о том, что он собирается этот компьютер вернуть. Так что об этом пускай болит голова у толстозадого кретина из “Эксельсиор”. А он, генерал, зажарит рыбку побольше. Если его самого не зажарят до этого.
Глава 16
В Овальном кабинете Белого дома президент тоже положил трубку на рычаг.
То, что генерал проговорился насчет этого компьютера, Божий промысел. Это может стать решением всех проблем. Открыв ящик стола, он извлек из него красный телефон без диска, шнур от которого тянулся через весь кабинет и исчезал за дверями президентской спальни. Шнур президент нарастил собственноручно – в такой момент КЮРЕ должна быть всегда под рукой. Приученный персонал не задавал вопросов по поводу странного телефона.
Президент поднял трубку. Голос доктора Смита раздался на другом конце линии через несколько секунд.
– Говорит президент, Смит.
– Да, господин президент, я узнал вас.
– Где ваши люди?
– Мои люди? Они отправились к вам уже несколько часов назад. Вы хотите сказать, что они не прибыли?
– Не прибыли.
– Прибыли, – послышался откуда-то скрипучий голос.
– Так прибыли или нет, господин президент? – обеспокоенным тоном вопросил Смит.
– Это... это не я, – президент встревоженно озирался по сторонам.
Кто сказал “прибыли”? Он ведь один в кабинете.
– Господин президент, – тон Смита стал суровым, – позволю себе напомнить вам, что беседовать со мной в присутствии других лиц строжайше запрещено специальной инструкцией.
– Но я один! – запротестовал президент, снова оглядывая комнату.
Не зря же она называется Овальным кабинетом – нет ни одного угла, в котором мог бы кто-то спрятаться. Президент заглянул под стол. Если там что и есть, так только его собственные ноги...
– Нет, не один, – произнес другой голос, моложе.
– Смит, – президент тяжело задышал в трубку, – похоже, я действительно не один. Именно на этот случай мне и нужны здесь ваши люди!
Из-за стоявшего у стены флага США появились две фигуры, при виде которых президент принялся протирать глаза. Моложавый мужчина, худощавый, невысокого роста и вида самого обычного, а с ним – низенький азиат, словно сошедший с картинки в детской книжке, одетый в кимоно самых невообразимых цветов, украшенное изображением двух дерущихся тигров. Президент никак не мог понять, как они вдвоем ухитрились прятаться за флагом, но они были перед ним – в этом сомневаться не приходилось.
– Я ошибся, Смит, – произнес президент в трубку. – Ваши люди все-таки прибыли.
– Могу я поговорить с ними? – осведомился Смит.
– Пожалуйста, – президент протянул в сторону странной пары руку с телефонной трубкой.
Подойдя, Римо взял трубку и о чем-то тихо заговорил с шефом, кивнув президенту в знак благодарности. Азиат, все это время изучавший президента из-под полуопущенных век, подплыл к столу и низко поклонился.
– Как поживаете? – вежливо спросил президент. – Вы ведь Чиун, если не ошибаюсь?
– Спасибо, хорошо, – столь же вежливо ответил маленький азиат. – И надеюсь, что и вы счастливы с той самой минуты, как взошли на Орлиный трон.
– Куда? А, да, разумеется. Мне, признаться, пришлось немало для этого поработать. И я никак не думал, что это все начнется с самого первого дня.
– Власть – это тяжкое бремя, – важно заметил Чиун. – К счастью, я и мой ученик здесь, дабы облегчить его по мере наших скромных возможностей.