Я приговариваю вас к смерти!
Наступившее молчание было ему ответом. Оно было более напряженным на поверхности, чем в башнях. Люди колонии знали теперь, что такое время.
Сэм сделал легкий жест.
— Вас под охраной отвезут в любую выбранную вами башню. Никто из вас больше не вернется на поверхность. Колония для вас закрыта. Бессмертие — не для вас. У вас была возможность прожить тысячу лет, но вы сами лишили себя ее…
Вам не причинят вреда. Вас отведут в башни и отпустят. Там вы умрете, но не через тысячу лет, а через тридцать, сорок, а, может быть, и пятьдесят. Я лишаю вас благ бессмертия и таким образом приговариваю к смерти по естественным причинам.
Возвращайтесь в башни. Вы нам больше не нужны.
Суд был окончен…
…Суд: испытание способности…
— Ко всем башням: Вы больше не должны платить дань кориумом колонии Плимут. Вы должны платить ее правительству Венеры. Мы берем в свои руки контроль над планетой. У нас есть средства подкрепить свои требования…
— Колонии Плимут: возвращайте все ваши самолеты, иначе они будут немедленно уничтожены…
Триангуляция не смогла установить источник сообщения — он все время перемещался. Передача велась из различных пунктов, возможно, с самолетов, хотя радары не смогли обнаружить ни одного.
Ответ Сэма на вызов был краток:
— Сдавайтесь!
— У нас есть средство подкрепить наши требования…
На всех экранах башен и колоний появилось лицо Сэма.
— Колония Плимут организовала прочную оборону. Впервые мятежники выступили открыто. Теперь мы можем их найти и уничтожить. И мы их найдем! Смотрите наши телевизионные репортажи.
Нами отправлены специальные корабли для охраны башен. Мы принимаем все возможные меры предосторожности. Неопознанный самолет, приблизившийся к колонии Плимут, был обстрелян и отступил на юг.
Я вынужден заняться своими обязанностями. Один из наших офицеров будет постоянно информировать вас.
Сэм был один в своей башне. Вот уже несколько месяцев он в одиночестве управлял аппаратурой. Дальнейшее решение задачи будет нелегким.
С моря пришло очередное послание:
— Колония Плимут! Отзывайте свои самолеты! Вы не выдержите атомного нападения!
В сознании всех слушателей в башнях возник один и тот же образ: черный пластиковый шар, символизирующий погибшую Землю. Атомная энергия, война на Венере?! Ведь атомная энергия так легко выходит из-под контроля…
На экране виднелись джунгли. Самолеты Сэма отыскивали убийц, назвавших себя «Правительством Венеры».
— Это ультиматум. Вам дается сорок восемь часов. После этого одна из башен будет уничтожена.
Атомная бомба.
Это был старый, жуткий кошмар. Ужас, постигший расу семьсот лет назад.
Сорок восемь часов?
Время снова вернулось в башни.
Два самолета, подлетевшие слишком близко, были сбиты. Взрыва не последовало. Но угроза атомной бомбардировки оставалась реальной. Сэм объявил:
— Мы отзываем своих людей, занятых расширением колонии.
Его усталое напряженное лицо исчезло с экрана, сменившись изображением обширного расчищенного пространства на морском берегу со знакомой стеной джунглей на заднем плане. Виднелось несколько незнакомых строений.
— Мятежники еще не найдены, наши самолеты продолжают поиск…
На экране появились синие джунгли — съемка велась сверху.
— У вас осталось сорок семь часов. Колония Плимут, посадите свои самолеты.
Время…
— У вас осталось сорок шесть часов…
Страх охватил башни. Толпы заполнили все пути, собирались на перекрестках, где стояли большие общественные экраны.
Захария Харкер сказал Кедре:
— Политика похожа на организм. Пути — кровеносная система. Когда собираются слишком большие толпы — возникает опасность… гм… аневризма…
— Захария, — прошептала Кедра.
Он взял ее за руку.
— Не знаю, не знаю, моя дорогая. Что-нибудь придумаем. У нас еще сорок пять часов.
— У вас сорок четыре часа…
— Еще один нападающий самолет был сбит в тридцати милях от колонии Плимут. Атомного взрыва не было. Самолет управлялся с движущегося в море корабля по радио.
Хейл посмотрел на Логиста.
— Наладится, — Бен Кроувелл сосал свою трубку.