Когда на реке совсем стемнело у меня уже почти не осталось сил. Я чувствовал, что ещё немного, и я действительно могу надорваться. Я собрался, попрощался с учителем и побрёл домой. Этот день изменил меня в чём-то. Слова учителя о том, что ему не нужен ученик, который не сможет себя защитить, накрепко засели в моей памяти.
На следующее утро я проспал. Когда я проснулся, на дворе уже вовсю светало. Тётя Фая гремела на кухне посудой и что-то негромко бормотала себе под нос. Остальные домашние тоже должны были вот-вот подняться.
Я зашёл на кухню, неловко извинился, быстро переложил свою еду в походную чашку и сполоснул посуду. Тётя Фая с лёгким сожалением взглянула на меня, но промолчала. Я выдавил из себя ещё одно глупое извинение, сослался на то, что если задержусь, то могу пропустить время клёва, быстро собрался, выскользнул из дома и побежал на реку.
За несколько шагов до берега меня вдруг охватило какое-то смутное беспокойство. Не знаю, как это объяснить, но я просто знал, что что-то не так. В воздухе чувствовался след какой-то сильной магии. И её стихией была явно не Вода. По моим ощущениям это заклинание было, как минимум в несколько раз мощнее, чем даже «сеть» и те «водные качели» учителя. Я замедлился и сложил пальцы в магический знак.
Учителя нигде не было, как не было и его вещей. На месте нашего костра лежали лишь остывшие чёрные угли. Что бы тут ни случилось, это случилось давно, скорее всего ещё вчера, почти сразу же после моего ухода. Учитель не любил разводить огонь и старался, чтобы пламя просто не гасло, тем более по ночам, когда на реке всё же довольно прохладно и можно простудиться, а то и всерьёз заболеть. Я подошёл, остановился и ещё раз внимательно всё осмотрел.
С неба ярко светило солнце, с воды дул лёгкий, спокойный ветерок и приятно, по-домашнему, убаюкивающе пахло водорослями. Берег выглядел, как никогда безмятежным и мирным…, и от этого моё предчувствие беды лишь росло.
Следов борьбы не было, следов заклинаний или разрушений тоже. Я стоял, озирался и заставлял себя складывать и переоценивать это всё вновь и вновь, думать так, как всегда думал сам и заставлял меня думать учитель.
Схватить его не могли, по крайней мере, так просто. Здесь, возле воды, он мог драться в полную силу и тогда бы точно всё тут разнёс, в этом я был уверен. Учитель ушёл сам…, но куда? С кем? Зачем? И почему вдруг так внезапно? У меня было слишком много вопросов на этот счёт и пока ни одного хоть сколько-нибудь правдоподобного предположения.
Я чуть отошёл от кострища и сбросил на землю свою сумку и удочку. Если у учителя возникли проблемы со Светлыми, то первое, что я должен был сделать – это убедительно разыграть то, что я знаю его достаточно плохо, на уровне «привет – привет» и не более. Тренировку-обыгрыш подобной ситуации учитель заставлял меня делать едва ли не каждый день.
Сторожевые заклинания вокруг стоянки, кажется, все были в порядке и работали: сигнальные, «отвод глаз», «сеть» и прочие подобные. К безопасности учитель всегда относился всерьёз. Снять их незаметно, для внезапного нападения, конечно, было можно, но именно снять, а не обмануть-обойти. И даже к этому подготовка заняла бы у среднего ловчего мага Светлых не один день. По крайней мере, так утверждал сам учитель.
– Эй! – донеслось вдруг откуда-то сзади.
Голос был детским, но в нём сразу же чувствовалась злость.
Я вздрогнул, разжал пальцы, развеяв магический знак, и торопливо обернулся.
Неподалёку стоял мальчишка чуть старше меня, лет четырнадцати, и смотрел на меня с явным вызовом. В его глазах читалась какая-то злая зависть. Он был не из нашей деревни, и ещё странным было то, что шагов его, когда он подходил, я не слышал, а до этого берег абсолютно точно был пуст. В общем неясно было, как и откуда он вообще тут вдруг взялся.
Возле ног мальчишки лежал серый лопоухий щенок, маленький и даже, кажется, ещё слепой, вот только недавно родившийся. Мальчишка на него внимания не обращал, а сам он почти не двигался и лишь иногда тихо жалобно пищал-поскуливал. Я молчал, старался собраться с мыслями и всё же понять, что же тут происходит.
Мальчишка наклонился, грубо схватил щенка за загривок и подошёл ко мне.
– Ты мистик! Я видел, как вы тренируетесь!
Он вдруг засмеялся и указал пальцем на наш костёр. Я почувствовал, как по моему телу начал медленно растекаться холод. Этот мальчишка наверняка уже всё разболтал, а теперь вдруг исчез учитель. Таких совпадений не бывает. Эти вещи просто не могли быть не связаны.