От осознания будущих перспектив Лану передернуло. Нет, такой жизни она не выдержит. Лучше уж найти способ быстро и навсегда…
— Пол протираешь?
Внезапно раздавшийся над ней голос заставил девушку молниеносно взметнуться с пола и отпрыгнуть от «опасности». Но когда звук наложился на картинку, кудрявая облегченно выдохнула:
— Заикой сделаешь.
Алеорн изогнул бровь в немом вопросе, и, глядя на него, Ланатиэль внезапно поняла, что едва дышит. Она неделю искала встречи с этим эльфом! А теперь, когда увидела, и слова не может выговорить от переизбытка чувств и смущения.
— Я… думала… — тихо выдавила из себя девушка.
— Неожиданно, — иронично фыркнул Алеорн и обвел взглядом пустой зал для тренировок. — О чем же?
— Как поймать ашер-тен для разговора, если он тебя упорно избегает. Но вопрос уже не актуален, — неуверенно улыбнулась девушка.
— Со мной связался Ульрих и, пока еще вежливо, но настойчиво потребовал твоей выдачи, — сообщил эльф, наблюдая, как кудрявая мгновенно меняется в лице.
«Вот оно, кошмар сбывается!» — пронеслось в голове Ланы, а сердце быстро застучало от страха.
— Он знает, что ты приезжала ко мне, но прямых доказательств того, что ты здесь сейчас, у Ульриха нет, — чуть помолчав, все же успокоил девушку Алеорн и усмехнулся. — Не переживай, от своего слова я отказываться не намерен. У тебя есть еще неделя, но когда соберешься дальше бежать, будь осторожна. Кое-кого из пятого Дома уже видели неподалеку. И если попадешься родственничкам, рассчитывать на теплый прием в Вельске бессмысленно, сама понимаешь. Твой отец крайне недоволен этим побегом.
От упоминания негодующего отца Ланатиэль сердито прищурилась.
— Вот ведь светлый зануда! — прошипела она, с силой сжав пальцы. — Недоволен! Конечно, глупая дочурка вставляет палки в колеса его интриг. Ведь плевать он на меня хотел! Папочку больше беспокоит, что его планы породниться с Карминией опять откладываются на неопределённый срок! И снова рассказать мне, что быть королевой престижно и статусно, а любовницей темного эльфа — прихоть, которая принцессе по положению не подходит, не получается!
Услышав последние слова, Алеорн резко изменился в лице. Ирония, с которой он смотрел на беснующуюся принцессу, сменилась напряженной сосредоточенностью.
— Любовницей? — эльф недобро прищурился. — А вот отсюда поподробнее. Что он тебе еще сказал?
Опешившая от такого требования Лана хлопнула глазами. Чего-чего, а подобного развития разговора она не ожидала.
— Много чего, — осторожно ответила девушка. — Сразу, как блок с памяти сняли, Ульрих хотел отправить меня в Карминию, но я послала лесом все обязательства перед короной и Алариком. О-о, как он убеждал! В красках расписывал, что темным эльфам плевать на титулы, и главное — чистая кровь. Мол, полукровка вроде меня не сможет родить достойных наследников, а, значит, моя участь — быть «милой сердцу игрушкой», пока не надоем. А это никак не достойно Вельской принцессы! Поначалу я, конечно, посчитала, что отец просто драматизирует. Но потом Ульрих задал вопрос, на который ответить я не смогла. — Лана болезненно скривилась, но все же продолжила. — Он спросил: любишь ли ты меня? Делал ли признание… и потом предложил проверить. Мол, если ты сделаешь предложение при первой встрече, тогда он не будет против нашего брака. Ведь никаких препятствий больше для такого шага не было, все в здравом уме и доброй памяти, но… ты отказал, — кудрявая опустила голову и грустно улыбнулась. — В общем, прости, что тогда вспылила. Я ведь обещала отпустить, когда ты захочешь уйти. А сама не смогла.
Алеорн тихо скрипнул зубами. Сейчас Ланатиэль явно не врала, а вот Ульрих, как оказалось, умело обвел всех вокруг пальца.
— Занятно, — процедил дейморец. — Ибо меня он просил об обратном.
— Что ты имеешь в виду? — Ланатиэль непроизвольно напряглась и насторожилась.
Эльф неожиданно усмехнулся. С грустью и какой-то досадой.
В голове его проносились события восьмилетней давности, когда Ульрих настойчиво просил повременить с предложением его дочери хотя бы полгода. Все-таки отказ Карминии в выполнении давних договоренностей о династическом браке мог плохо сказаться не только на репутации принцессы, но и на всем Вельске. А Ульриху крайне не хотелось терять сильного союзника, и уж тем более превращать его во врага. Да и проверить искренность чувств Ланатиэль тоже стоило. Ведь девушка всегда отличалась вздорным характером, и желание выскочить замуж за Алеорна могло оказаться простой блажью, стремлением доказать, что она ничуть не хуже чистокровных.