Сначала расположившийся напротив эльф слушал напряженно, но по мере того, как история приближалась к концу, на лице Ари все шире расплывалась улыбка. А уж известие о «благословенном обливании» гномьим элем нас с Артом, он и вовсе встретил хохотом.
— Смешно тебе, — я тоже не смогла сдержаться и хмыкнула, впрочем, тотчас жалобно продолжив: — А я, может, совсем другого от свадьбы ожидала!
— Брось, — отсмеявшись, Ари махнул рукой. — Главное — сам факт! Наконец-то сие событие свершилось!
— Да уж, — я согласно кивнула и вдруг вспомнила слова Алеорна о том, что ответственность за меня, как за несовершеннолетнего родственника, Ари несет только до свадьбы. А, значит, теперь ему не нужно переживать за меня и его репутации ничего не угрожает. Конечно, эльф этому рад! Но…
При мыслях о том, что такого привычного, заботливого Ари больше не будет рядом, стало грустно. Однако надеждами я себя не тешила. Зачем, на самом деле, темному эльфу девчонка с кучей проблем? Надо просто смириться и быть благодарной хотя бы за то, что Ари до сих пор со мной возился.
— Ты чего скисла? — возвращая меня в реальность, полюбопытствовал Ари. — Собственному замужеству не рада?
— Рада, конечно, — я постаралась улыбнуться, нервно сжимая вилку в руке. — Это я так, задумалась. О мелочах. А вообще, все хорошо. Даже тебе выгода: больше не придется обо мне беспокоиться…
Увидев, как окаменело лицо брата после этих слов, я осеклась.
— Тебе действительно это важно, Тень? — медленно, с каким-то недоверием спросил он. — Действительно не все равно, по какой причине я был рядом?
В янтарных глазах читалось такое напряжение, что мне стало неловко. Неужели обидела чем-то?
— Ари…
— Ответь, — оборвал эльф. — Просто ответь.
Солгать ему я не смогла. Пришлось кивнуть и признаться:
— Конечно, мне не все равно. Но после того как Алеорн рассказал о ваших обычаях, я понимаю причины. И понимаю, как тебе было тяжело, поэтому даже извиниться готова за все проблемы, которые тебе…
— Извиниться?! — Изумленно выдохнул Ари. — Тебя несколько раз едва не убили из-за меня, демон, ты из-за меня с Мораной связалась! И после всего этого ты хочешь извиниться?! Да это мне нужно прощения вымаливать! Я ведь втянул тебя в кучу проблем!
— Прекрати! В проблемы меня втянуло родство с Велиаром, и ты прекрасно это знаешь. Ари, ты замечательный. Подумай, тебе совсем не обязательно было так хорошо ко мне относиться и заботиться. А ты постоянно был рядом! — напомнила я.
В ответ эльф скрипнул зубами.
— Когда-то я говорил, что есть много такого, что тебе будет неприятно обо мне узнать, — процедил он. — И о многом не хотел рассказывать. Но, похоже, все-таки это необходимо. Потому что ты не должна упрекать себя за то, в чем виноват я. И тебе нужно знать, насколько я на самом деле мерзок.
И что-то промелькнуло в его янтарных глазах, болезненное и требовательное одновременно, что я промолчала. Окончательно забыв об ужине, я просто сидела и в ожидании смотрела на него. А Ари, собираясь с мыслями, глубоко вздохнул и начал рассказ:
— Все началось довольно давно. После второго круга Деймора в приеме на третий мне неожиданно отказали, мотивировав эмоциональной слабостью. Мол, нестабильность не позволит мне стать достаточно хорошим бойцом. Это теперь я знаю истинную причину и то, что голос Астаниэля тогда имел вес, но в то время понятия об этом не имел. И, честно сказать, был удивлен такой оценкой. Была удивлена и мать. Несмотря ни на что, она имела на меня весьма серьезные планы, и каким-то образом смогла добиться отсрочки решения на несколько лет. Поэтому, в надежде на пересмотр, я стал учиться дома. Не бою, нет, все это время я сознательно убивал в себе любые эмоции. В той самой комнате, которую показала тебе Ларданен. И я не просто учился пыткам, я был экзекутором третьего Дома, Тень.
Экзекутором? Вздрогнув, я посмотрела на Ари почти с ужасом. Ведь это не просто палач! Это же…
— Да, это именно то, о чем ты подумала, — бесцветно подтвердил он. — Я пытал, допрашивал, убивал по приказу матери. И делал это настолько часто, что вряд ли смогу сосчитать. Я мог причинить живому существу боль несколькими тысячами способов, и чужие эмоции тогда меня не трогали совершенно.
Я не верила. Просто не могла поверить, что мой Ари, мой заботливый брат оказался настолько бездушен, чтобы занимать пост официального исполнителя наказаний! Это просто не укладывалось в голове.
— Невозможно! — пролепетала я. — Ты ведь… Ты бы тогда не отдал браслет светлой эльфийке!